Op de eerste verjaardag van de meeste verwoestende bosbranden in het LA-gebiedde schaarse woningbouw projecten vallen op tussen de nog grotendeels afgeplatte landschappen.
Sinds 7 januari 2025 zijn er in Los Angeles County minder dan een dozijn huizen herbouwd Palisades en Eaton-branden braken uitwaarbij 31 mensen omkwamen en ongeveer 13.000 huizen verwoest en andere woningen.
Voor degenen die een verzekering hadden, is dit vaak niet genoeg om de bouwkosten te dekken. Hulporganisaties komen tussenbeide om te helpen, maar de vooruitgang verloopt traag.
Een van de uitzonderingen is Ted Koerner, wiens huis in Altadena werd teruggebracht tot as en twee schoorstenen. Omdat zijn verzekeringsuitkering vastzat, liquideerde de 67-jarige ongeveer 80% van zijn pensioenbeleggingen, verzekerde hij zich snel van aannemers en ging resoluut door het wederopbouwproces.
Kort voor Thanksgiving was Koerner een van de eersten die een verbouwing voltooide in de nasleep van de branden, die werden aangewakkerd door droogte en orkaanwinden.
Maar de meesten hebben geen opties zoals Koerner.
De straten van de kustgemeenschap Pacific Palisades en Altadena, een gemeenschap aan de voet van de San Gabriel Mountains, zijn nog steeds bezaaid met percelen. In de kuststad Malibu zijn funderingen en betonnen palen die uit het zand oprijzen het enige dat overblijft van huizen aan het strand die ooit tegen de beukende golven van de oceaan stootten.
Buurten zijn ’s nachts pikdonker en er zijn maar weinig straatlantaarns vervangen. Zelfs veel huizen die het overleefd hebben, zijn niet bewoond, omdat gezinnen moeite hebben om ze te ontdoen van de giftige verontreinigingen van de brand.
Koerner werd gedeeltelijk gedreven door de angst dat zijn geliefde golden retriever, Daisy Mae, nu 13 jaar oud, misschien niet lang genoeg zou leven om naar een nieuw huis te verhuizen, gezien de vele maanden die het kan duren om zelfs onder de beste omstandigheden een huis te bouwen.
Hij hoefde ook niet te wachten op de uitbetaling van zijn verzekering om met de bouw te beginnen.
“Dat is de enige manier waarop we het voor elkaar zouden krijgen voordat mijn hond ineens moeite krijgt met ademhalen of er iets anders gebeurt”, zei Koerner.
Toen de bouw eenmaal begon, werd zijn huis in iets meer dan vier maanden voltooid.
Daisy Mae ligt weer op haar favoriete plekje in de tuin onder een 175 jaar oude Heritage Oak. Koerner zei dat hij van zijn ochtendkoffie geniet terwijl hij naar haar kijkt en dat het tranen in zijn ogen brengt.
‘Het is ons gelukt,’ zei hij.
Velen zijn bang dat ze het zich niet kunnen veroorloven om weer op te bouwen
Ongeveer 900 woningen zijn in aanbouw en zullen mogelijk later dit jaar worden opgeleverd.
Toch zitten veel huiseigenaren vast als ze uitzoeken of ze het wederopbouwproces kunnen betalen.
Tientallen inwoners hebben hun gemeenschap voorgoed verlaten. Volgens vastgoeddatatracker Cotality zijn ruim 600 eigendommen verkocht waar een eengezinswoning door de bosbranden werd verwoest.
“We zien enorme verschillen tussen het geld dat de verzekering uitkeert, voor zover we verzekerd zijn, en wat het daadwerkelijk gaat kosten om onze huizen weer op te bouwen en/of te herstellen”, zegt Joy Chen, uitvoerend directeur van het Eaton Fire Survivors Network, een groep van 10.000 brandoverlevenden, voornamelijk uit Altadena.
Volgens een onderzoek van de non-profitorganisatie Department of Angels had in december minder dan 20% van de mensen die een totaal huisverlies hadden meegemaakt, hun verzekeringsclaims afgesloten.
Ongeveer een derde van de verzekerde respondenten had een polis bij State Farm, de grootste particuliere verzekeraar van de staat, of bij het California FAIR plan, de verzekeraar in laatste instantie. Ze rapporteerden een hoge mate van ontevredenheid over beide, daarbij verwijzend naar belastende vereisten, lowball-schattingen en het omgaan met meerdere schade-experts.
In november opende Los Angeles County een civiel onderzoek naar de praktijken van State Farm en mogelijke schendingen van de staatswet inzake oneerlijke concurrentie. Chen zei dat de groep sindsdien een golf van substantiële uitbetalingen heeft gezien.
Zonder antwoorden van de verzekering kunnen huishoudens zich niet engageren voor wederopbouwprojecten die gemakkelijk de $1 miljoen kunnen overschrijden.
‘Ze zijn bang dat ze aan de slag zullen gaan en dat ze geen geld meer zullen hebben,’ zei Chen.
Een onzekere toekomst
Jessica Rogers ontdekte pas nadat de Palisades-brand haar huis verwoestte dat haar dekking was geannuleerd.
De moeder van twee kinderen was een lening met een lage rente van de Small Business Administration, maar de aanvraagprocedure was afmattend. Nadat ze haar baan was kwijtgeraakt door de brand en vervolgens haar identiteit was gestolen, kreeg ze vorige maand haar goedkeuring voor $ 550.000.
Ze overweegt nog steeds hoe ze de resterende kosten gaat dekken en vraagt zich af: “Moet ik mijn 401(k) leegmaken en elke cent in een centenpotje in het appartement gaan tellen?”
Rogers – nu uitvoerend directeur van de Pacific Palisades Long Term Recovery Group – schat dat er honderden zoals zij zijn in Pacific Palisades die “vastzitten in de omgang met FEMA en SBA en uitzoeken of we iets kunnen samenstellen om onze huizen te bouwen.”
Ook de huurders, condo-eigenaren en eigenaren van stacaravans uit de gemeenschap hebben moeite om naar huis terug te keren. Ondertussen zijn velen ook bezig met het verwerken van hun trauma.
“Het is niet waar mensen over praten, maar het is ongelooflijk duidelijk en heel reëel”, zegt Rogers, die nog steeds op onverwachte momenten huilt.
Een langzaam begin
Dat er een jaar na de bosbranden zo weinig huizen zijn herbouwd, weerspiegelt het herstelpatroon van een brand in december 2021 die uitbrak ten zuiden van Boulder, Colorado, waarbij meer dan 1.000 huizen werden verwoest.
“Na een jaar waren veel kavels ontdaan van puin en hadden veel bewoners bouwvergunningen aangevraagd, zegt Andrew Rumbach, co-leider van het Climate and Communities Program van het Urban Institute. “Rond de 18 maanden begin je echt significante vooruitgang te zien in de zin dat er van een handjevol naar honderden huizen wordt herbouwd.
De tijd zal de omvang van de problemen duidelijk maken.
“Je zult een echte ongelijkheid gaan zien ontstaan waarbij bepaalde buurten, bepaalde soorten mensen, bepaalde soorten eigendommen gewoon ver achterop blijven, en dat wordt de echt belangrijke vraag in het tweede jaar van herstel: wie doet het goed en wie heeft het echt moeilijk en waarom?” aldus Rumbach.
Dat is een belangrijk punt van zorg in Altadena, dat tientallen jaren aspirant-zwarte huiseigenaren aantrok die anders te maken kregen met redlining en andere vormen van rassendiscriminatie toen ze probeerden een huis te kopen in andere gemeenschappen in LA. In 2024 bezat 81% van de zwarte huishoudens in Altadena hun huis, bijna tweemaal het nationale percentage zwarte huizenbezit.
Maar uit recent onderzoek door het Latino Policy & Politics Institute van de UCLA is gebleken dat in augustus zeven op de tien huiseigenaren in Altadena, wier eigendommen zwaar beschadigd waren geraakt door de bosbranden van vorig jaar, nog niet waren begonnen met het ondernemen van stappen om hun huis weer op te bouwen of te verkopen. Onder hen hadden zwarte huiseigenaren 73% meer kans dan anderen om geen actie te ondernemen.
Vastbesloten om weer op te bouwen
Al en Charlotte Bailey wonen in een camper die geparkeerd staat op het lege perceel waar ooit hun huis stond.
De Baileys betalen hun wederopbouw met geld uit hun verzekeringsuitkering en een lening. Ze hopen ook geld te ontvangen van Edison uit Zuid-Californië. Verschillende rechtszaken beweren dat de apparatuur de bosbrand in Altadena heeft veroorzaakt.
“We waren hier al 41 jaar en hadden hier ons gezin grootgebracht, en in één nacht was het allemaal weg”, zegt Al Bailey, 77. “We hebben besloten dat, wat het ook gaat kosten, dit onze gemeenschap is.”
—Alex Veiga en Gabriela Aoun Angueira, Associated Press
