Tunesië versloeg de Aziatische kampioen Qatar met 3-0, terwijl Palestina gelijkspeelde met Syrië en voor het eerst de kwartfinales bereikte.
De Aziatische kampioen Qatar werd uitgeschakeld in de FIFA Arab Cup 2025 na een schokkende 3-0 nederlaag tegen Tunesië, waarbij Palestina voor het eerst doorging naar de kwartfinales met een 0-0 gelijkspel tegen Syrië.
Thuisfavorieten Qatar had een ruime overwinning op Tunesië nodig om enige kans te maken om door te stromen naar Groep A, waar Palestina en Syrië aan de leiding stonden toen zondag de laatste ronde van de groepswedstrijden werd gespeeld.
Door een slecht defensief optreden van de Asian Cup-winnaars kregen ze de leiding in de 16e minuut, toen Ben Romdhane op een keepersfout van Meeshal Barsham stuitte, waardoor de Tunesische middenvelder de bal van dichtbij in het net kon steken in het Al Bayt Stadion in Al Khor.
Terwijl de Annabi (de Marrons) in de eerste helft verdere Tunesische aanvallen konden afhouden, bleef het thuispubliek gefrustreerd achter door de aanval van Qatar.
Onder leiding van sterspits Akram Afif zagen de aanvallers er afgemat uit, omdat ze er niet in slaagden om scoringskansen te creëren, ondanks dat ze 60 procent van het balbezit in handen hadden.
Ze moesten boeten voor het niet omzetten van hun schoten in doelpunten toen Tunesië in de 62e minuut de voorsprong verdubbelde via een kopbal van dichtbij van Yassine Meriah na een hoekschop.
Een paar minuten later werd Tunesië teruggebracht tot tien man toen Seifeddine Al Jaziri met nog 25 minuten te gaan tot de fulltime van het veld werd gestuurd vanwege een overtreding, maar Qatar slaagde er niet in de voorsprong te verzilveren.
De overwinning van Tunesië werd in de slotminuten van de wedstrijd bezegeld toen een ongemarkeerde Mohamed Benali de bal op de helft van Qatar ontving en een krachtige aanval inzette.
Hij vierde vervolgens het doelpunt en de overwinning, maar de vreugde van Tunesië was van korte duur omdat het resultaat van de andere groepswedstrijd bevestigde dat beide teams waren uitgeschakeld.
Sterk contrasterende scènes speelden zich 48 kilometer verderop af in het Education City Stadium in Al Rayyan, waar Palestina en Syrië een doelpuntloos gelijkspel speelden om hun respectievelijke kwalificatie voor de laatste acht etappe veilig te stellen.
Palestina versloeg Qatar dramatisch in de openingswedstrijd van het toernooi toen een eigen doelpunt het door oorlog verscheurde land een schokkende overwinning op de favorieten opleverde.
De Fidai – zoals het Palestijnse team bekend staat – zette vervolgens een hardnekkig optreden neer tegen Tunesië toen ze terugkwamen van 2-0 en hun tweede wedstrijd gelijk speelden.
Ook Syrië won hun eerste wedstrijd toen het Tunesië met 1-0 versloeg en op gelijke hoogte stond wat betreft punten en doelsaldo met hun mede-Levantijnse land.
Het zorgde ervoor dat beide topteams een punt uit de laatste wedstrijd van Groep A nodig hadden om hun voortgang veilig te stellen, en toen het fulltime fluitsignaal klonk door de scheidsrechter die een doelpuntloos gelijkspel aankondigde, vielen beide sets spelers op de grond in een stortvloed van emoties die ze 90 minuten lang tegenhielden.
Het Palestijnse team haalde hun vlaggen, kuffiyehs en luidste gebrul tevoorschijn terwijl ze samen met hun luidruchtige supporters feest vierden.
De Syrische spelers waren even emotioneel en sprongen rond in vreugde en ongeloof.
Verschillende Palestijnse spelers, waaronder de in Gaza geboren verdediger Mohammed Saleh, zwaaiden met zowel Palestijnse als Syrische vlaggen terwijl de festiviteiten tot ver na de fulltime doorgingen.
De resultaten en hun impact op de volgende ronde van het toernooi zijn schokkend, niet alleen omdat zowel Palestina als Syrië aan het bijkomen zijn van de gevolgen van de oorlog, maar ook vanwege de kloof in de positie van de teams in het wereldvoetbal.
Palestina staat op de 96e plaats in de FIFA-teamranglijst, 45 plaatsen achter Qatar, terwijl Syrië op de 87e plaats staat. Tunesië, het zesde beste team in Afrika, staat op de 40e plaats in de wereld.
Qatar behoort tot de zes Arabische teams die zich hebben gekwalificeerd voor de FIFA Wereldbeker 2026, en Tunesië behoort tot de negen Afrikaanse landen die in de finale staan.
Noch Palestina, noch Syrië hebben zich ooit gekwalificeerd voor het paradepaardje van het voetbal, maar voorlopig kan het hun fans niets schelen als hun teams verder marcheren in de Arabische Beker.
