Marlon Brando speelde de vader van Superman, Jor-Elm in ‘Superman’ uit 1978, maar hij maakte het hele schietproces tot een worsteling. Niet alleen moest hij uit zijn trailer worden gelokt met de belofte van eten, de acteur weigerde ook tekst te leren en investeerde over het algemeen niet in het maken van een film waarvoor hij een klein fortuin ontving.
Richard Donner leverde met ‘Superman’ een blauwdruk voor de moderne blockbuster. Naast dat de regisseur het bronmateriaal met echte eerbied behandelde, bracht de regisseur echte technische innovaties aan in zijn streven om de slogan van de film waar te maken: “Je zult geloven dat een man kan vliegen.” Natuurlijk werden hij en zijn film enorm geholpen door Christopher Reeve, wiens Superman/Clark Kent vandaag de dag nog steeds de gouden standaard is, zelfs in de nasleep van James Gunn’s charmante publiekstrekker ‘Superman’ uit 2025. Maar Reeve was destijds een relatieve nieuwkomer, en een al doorgewinterde Donner wist dat hij wat sterrenkracht nodig had om te versterken wat destijds een echte nieuwigheid van een film was.
Dus castte hij Marlon Brando in de rol van Jor-El. De regisseur moet echter geweten hebben dat Brando de reputatie had dat hij moeilijk was om mee samen te werken, zelfs al in de jaren vijftig, toen hij nog naam maakte. Hij verliet Rod Steiger hoog en droog voor de beroemdste scène uit “On the Waterfront” uit 1954 en veroorzaakte geen einde controverse achter de schermen van ‘Apocalypse Now’. Tegen de tijd dat hij samen met Val Kilmer speelde in ‘The Island of Dr. Moreau’ uit 1996 leek hij het helemaal opgegeven te hebben. het frustreren van zijn co-ster in de mate dat hij een “vreselijke” ervaring in de film had. De waarheid was dat Brando – die in 2004 overleed – het al lang daarvoor had opgegeven, waardoor het filmen van zijn ‘Superman’-scènes niets minder dan een nachtmerrie was.
Er waren tekenen van problemen voordat Marlon Brando zelfs maar in Superman werd gecast
In 2016 sprak Richard Donner met De Hollywood-verslaggever over ‘Superman’, waarin hij zich herinnert hoe hij naar Los Angeles reisde om Marlon Brando te ontmoeten in zijn huis aan Mulholland Drive. De acteur deelde destijds een terrein met Jack Nicholson en ontmoette de regisseur en zijn producer, Ilya Salkind, bij de poort voordat hij hen uitnodigde voor een drankje. Het was hier dat Brando in wezen een verbijsterende suggestie deed probeerde zich een weg te praten om niet op het scherm te verschijnen in ‘Superman’.“Waarom speel ik dit niet als een bagel?” vroeg hij aan Donner, die vervolgens de rest van dit bizarre gesprek beschreef. “Hij zei: ‘Hoe weten we hoe de mensen op Krypton eruit zagen?'” herinnerde de regisseur zich. “Hij had een goede logica. Hij zei: ‘Misschien leken ze daar in die tijd wel op bagels?'”
“Superman”-producent Ilya Salkind beschreef hetzelfde moment in een interview met de Superman-startpaginawaar hij zich herinnerde dat Brando hem en Donner een uur liet wachten voordat hij hen eindelijk begroette met zijn onwaarschijnlijke voorstel. Volgens de producer vond Brando ook dat Jor-El moest worden afgebeeld als ‘een koffer’ of een ‘groene bagel die met Brando’s stem sprak’, wat Salkind allemaal deed schrikken. “Ik zei: ‘Mijn God, dit is voorbij, de film zal niet plaatsvinden'”, herinnerde de producer zich. ‘De man zal alles vernietigen. Dit is onmogelijk. Jor-El zal een bagel zijn.’
Gelukkig slaagde Donner erin Brando uit zijn fantasievolle kijk op het personage te praten door te suggereren dat kinderen voor altijd aan Marlon Brando zouden denken als ze eraan dachten. De acteur werd zeker herinnerd vanwege zijn vertolking van de Kryptonian, deels omdat hij uiteindelijk een geweldige prestatie neerzette, maar ook deels vanwege de controverse die hij veroorzaakte.
Bij Superman moest Marlon Brando met voedsel uit zijn trailer worden gelokt
Hoewel hij minder dan 20 minuten van de film in beeld is, kreeg Marlon Brando $3,7 miljoen betaald voor ‘Superman’ en kreeg hij 11,75% van de backend – een prestatie die zijn vriend Jack Nicholson tien jaar later overtrof toen hij een nog ongelofelijkere back-end-deal binnenhaalde en ervoor zorgde “Batman” heeft waarschijnlijk nooit winst gemaakt. Bovendien had Brando in zijn contract geschreven dat hij slechts twaalf dagen zou fotograferen. Als zodanig had je misschien verwacht dat hij op zijn minst enige moeite zou doen, maar het lijkt erop dat hij vrijwel geheel ongeïnteresseerd was in de film, in die mate dat het een grote inspanning kostte om hem zelfs maar uit zijn trailer te krijgen.
Acteur Cary Elwes, bekend van ‘The Princess Bride’, werkte als 16-jarige hardloper aan ‘Superman’ en sprak met De Telegraaf over zijn ervaring. Volgens Elwes, toen een assistent-regisseur ziek werd, hielp hij waar hij kon en werd hem gevraagd om in wezen op Brando te passen. ‘Het was mijn taak om Marlon uit zijn caravan te krijgen,’ legde Elwes uit. ‘Marlon had geen reden om op tijd te zijn, omdat zijn agent de meest fantastische deal voor hem had gesloten. Elke dag dat de foto voorbijkwam, kreeg hij nog eens een miljoen dollar.’ Zoals Elwes het zich herinnerde, “dreef Brando de arme (Richard) Donner tegen de muur” door zich aan zijn eigen schema te houden en vaak tot na de lunch te wachten voordat hij op de set verscheen.
Op de vraag hoe hij de veteraan uit zijn trailer wist te lokken, antwoordde Elwes: “Hoe heb ik dat voor elkaar gekregen? Vooral met eten. Toen je Marlon eenmaal te eten gaf, was hij in een veel beter humeur. Dus probeerde ik delicatessen te vinden die hem aanspraken, die destijds beperkt waren in Shepperton (Studios). Hij wilde vooral desserts.”
Marlon Brando leerde zijn tekst voor Superman niet en maakte Christopher Reeve van streek
In zijn 2016 De Hollywood-verslaggever Tijdens het interview herinnerde Richard Donner zich dat hij voorafgaand aan zijn ontmoeting met de acteur met Marlon Brando’s agent Jay Kanter had gesproken. Kanter vertelde Donner dat Brando ‘een hekel heeft aan werken en dat hij van geld houdt’, wat zeker het gedrag van zijn cliënt in ‘Superman’ leek te karakteriseren. Volgens Donner moest de crew “zijn dialoog op de borst van andere acteurs leggen”. De regisseur vervolgde: “Hij zei dan: ‘Ik wil het niet lezen alsof ik het al een paar keer heb gelezen. De eerste keer dat ik het lees, zal het eerlijk zijn.'”
De acteur ging in een making-of ook in op de speelkaarten featurette waarin hij zei: ‘Als je niet weet wat de woorden zijn, maar je hebt een algemeen idee van wat ze zijn, dan kijk je naar de signaalkaart. Het geeft je het gevoel, van de kijker hopelijk, dat de persoon echt op zoek is naar wat hij gaat zeggen, omdat hij niet weet wat hij gaat zeggen.’ Eerlijk gezegd had hij op zijn minst gedeeltelijk gelijk kunnen hebben, aangezien niemand kon zeggen dat Brando’s optreden niet werkte.
Toch frustreerde zijn gedrag duidelijk Christopher Reeve, die harde woorden had voor de filmlegende. Tijdens een optreden in 1982 in ‘Late Night with David Letterman’ was de ‘Superman’-ster opmerkelijk openhartig over zijn ervaring met Brando en zei: ‘Het kon de man niets schelen. Het spijt me. Hij nam gewoon het geld en ging ervandoor.’ Het is duidelijk dat Reeve meer verwachtte van iemand die voor hem een echte held was. Maar de eerbied voor Brando overtrof niet zijn eigen verlangen om het goed te doen in wat zijn doorbraakrol zou worden. “Het kan me nog steeds schelen”, voegde hij eraan toe. “Ik ben een echte beginner en het kan me zoveel schelen dat het pijn doet als iemand belt.”
Marlon Brando klaagde Warner Bros. aan vanwege zijn aandeel in de box office-winst van Superman
Zelfs nadat de opnames voor “Superman” waren afgerond, bleef Marlon Brando problemen veroorzaken voor de studio en de producers. De acteur klaagde Alexander Salkind aan, die aanvankelijk de rechten op een Superman-film had gekocht en hielp het project tot bloei te brengen (hoewel Richard Donner zou eerst een rampzalig eerste script moeten redden), Warner Bros., distributeurs en verschillende bedrijven, in een rechtszaak van $ 50 miljoen waarin de beklaagden ervan werden beschuldigd de voorwaarden van zijn contract te hebben geschonden door hem tekort te doen op de box office-winsten.
De rechtszaak, ingediend in december 1978, enkele dagen voordat ‘Superman’ in de bioscoop werd geopend, vroeg Warners om een verbod op het vertonen van ‘Superman’ of het gebruik van ‘de naam, handelingen, poses, optredens, uitvoeringen, afbeelding, gelijkenis, stem en/of andere persoonlijke kenmerken’ van Brando. Volgens de acteur en zijn advocaten hadden de beklaagden “op zich genomen om (Brando’s bedrijf) Penny Poke het juiste deel van de bruto-inkomsten uit Amerikaanse, Canadese en andere buitenlandse uitkeringen te ontnemen”, en verzochten ze om een correcte boekhouding.
Brando’s verzoek om verdere vertoningen van “Superman” stop te zetten werd, misschien niet verrassend, afgewezen. Maar de acteur ontving als gevolg van de rechtszaak wel een schikking van $ 15 miljoen. Zoals je gezien al deze problemen zou verwachten, werden de plannen om beelden van Brando op te nemen in Richard Lester’s “Superman II” snel geschrapt – hoewel ze uiteindelijk weer werden toegevoegd voor de films uit 2006. “Superman II: De Richard Donner Cut.” Ondanks alle problemen die gepaard gingen met Brando’s opname in de film, voldeed het wel aan zijn doel om de speelfilm wat extra gravitas te geven en hey, als er niets anders is, tenminste Brando heeft ervoor gezorgd dat een ‘Superman’-schrijver werd neergestoken met een steakmes.
