De Iran was dat ontwricht niet alleen de mondiale energiemarkt, maar bedreigt ook de mondiale aanvoer van helium en aluminium, belangrijke materialen die worden gebruikt in producten als halfgeleiderchips, medische apparatuur en andere alledaagse goederen.
Qatar, dat goed is voor ongeveer een derde van de heliumvoorraad in de wereld, stopte deze maand met de productie van helium na Iraanse aanvallen op twee installaties voor vloeibaar aardgas (LNG) die eigendom zijn van het staatsbedrijf QatarEnergy.
Helium is een bijproduct van de aardgasverwerking en door aanvallen op de faciliteiten voor vloeibaar aardgas in Qatar kan het jaren duren om de productielijnen weer op te bouwen. Eerder deze maand QatarEnergy vertelde Reuters dat de aanvallen 17% van de LNG-exportcapaciteit van het land wegvaagden, en dat reparaties drie tot vijf jaar zouden kunnen duren.
Deze complicaties zouden de druk op de wereldeconomie kunnen vergroten, afgezien van de impact van de hogere olie- en gasprijzen, die tot nu toe het leeuwendeel van de aandacht van consumenten, bedrijven en economen hebben getrokken. Het tekort aan helium is grotendeels over het hoofd gezien omdat de gevolgen van de beperkingen van het olieaanbod zo acuut en onmiddellijk zijn geweest, waarbij de gemiddelde benzineprijs op dinsdag het niveau van de olieprijs heeft bereikt. $ 4 per gallon voor het eerst sinds augustus 2022.
“We waren zo gefocust op de gasvoorziening dat we het tekort aan helium niet zagen”, vertelde Vidya Mani, een wereldwijde supply chain-expert en universitair hoofddocent bedrijfskunde aan de Darden School of Business van de Universiteit van Virginia, aan CBS News.
Slechts een handvol landen produceert helium, wat betekent dat een verstoring door een van die landen de wereldmarkt kan destabiliseren. De Verenigde Staten zijn de grootste producent, vorig jaar goed voor 81 miljoen kubieke meter. Qatar, Algerije en Rusland zijn de andere grote producenten, maar Russische leveringen zijn verboden onder sancties van de VS en de Europese Unie.
Halfgeleiders en helium
Omdat helium zeer effectief is in het overbrengen van warmte, waardoor het ideaal is voor snelle afkoeling, is het essentieel voor de productie van halfgeleiders. Chipmakers gebruiken het om wafers te koelen: de schijven van silicium bedrukt met kleine elektronische circuits.
Helium wordt gebruikt tijdens het etsproces, waarbij materiaal dat op een wafer is afgezet, wordt weggeschraapt om transistorstructuren te vormen, zegt Jacob Feldgoise, analist aan het Centre for Security and Emerging Technology van Georgetown University.
“Helium is een essentieel onderdeel van de productie van halfgeleiders, en een aanzienlijk deel daarvan komt uit de Golflanden”, zei Mani. “Stel je voor dat we geen chips hebben om laptops, iPhones en kleine apparaten van stroom te voorzien? Alles met circuits draait op één, en die zullen allemaal beschadigd raken als we niet snel helium krijgen.”
De medische industrie vertrouwt ook op helium om supergeleidende magneten te koelen die magnetische resonantiebeeldvorming (MRI)-machines aandrijven. En de ruimtevaartindustrie gebruikt helium om raketbrandstoftanks te zuiveren, een vraag die naar verwachting zal groeien vanwege de frequentere lanceringen door bedrijven als SpaceX en Blue Origin.
Impact op iPhones, AI
Mani zei dat fabrikanten die helium gebruiken de neiging hebben om niet meer dan twee maanden aan gasvoorraden op te slaan. Als die middelen opraken, “zul je een veel bredere impact zien”, zei ze.
Heliumleveranciers vertellen hun Amerikaanse klanten, waaronder fabrikanten van halfgeleiderchips en elektronica, al dat ze tekorten en prijsstijgingen kunnen verwachten, zeggen experts uit de industrie.
“Ze ontvangen al brieven over overmacht en toewijzingen”, vertelde Cliff Cain van Pulsar Helium, een heliumexploratie- en ontwikkelingsbedrijf, aan CBS News. “De effecten zijn nu al voelbaar.”
Hij voegde eraan toe: “Alles, van autochips tot iPhones, zal zeker getroffen worden.”
Omdat er geen manier is om de aanvoer van helium op de korte termijn te vergroten, zal een mondiaal tekort aan helium de chipproductie bemoeilijken, voegde hij eraan toe. Volgens Oxford Economics zou dat de uitbouw van AI-datacenters kunnen belemmeren en de investeringsplannen van bedrijven kunnen beperken.
“Fabrikanten van halfgeleiders hebben al aangegeven dat ze hun productiedoelen voor 2030 niet zullen kunnen halen”, aldus Cain. “We hebben hier de middelen, maar dit zal de wereldwijde verstoring van 33% niet kunnen compenseren.”
Yvette Connor, risicoadviesleider bij CohnReznick, een bedrijfsadviesbureau, zei dat de groei van Amerikaanse AI-bedrijven zou kunnen worden afgestompt door een tekort aan chips als gevolg van heliumbeperkingen. “Het zou mogelijk hun snelheid kunnen vertragen, niet hun vermogen”, vertelde ze aan CBS News.
Aluminium bereikt een hoogste punt in vier jaar
Een langdurig conflict in Iran zou ook kunnen leiden tot tekorten aan stikstof en aluminium, waardoor de voedsel- en verpakkingskosten voor Amerikaanse consumenten mogelijk omhoog gaan, aldus deskundigen op het gebied van de toeleveringsketen.
Ruwweg 9% van het aluminiumaanbod in de wereld wordt geproduceerd door de Golflanden, en lokale verstoringen hebben nu al impact, aldus Stephen Hare en Sebastian Tillet van Oxford Economics. De aluminiumprijs bereikte deze week het hoogste punt in vier jaar.
“Verstoringen in de regio verminderen het beschikbare aanbod, terwijl stijgende energiekosten de productiekosten over de hele wereldkostencurve doen stijgen. Samen zorgt dit voor een verkrapping van de marktomstandigheden en een stijging van de aluminiumprijzen”, vertelden Hare en Tillet aan CBS News.
Een tekort aan aluminium zou op korte termijn een directe impact hebben op de verpakkingskosten van consumptiegoederen, zei Mani. Het wordt ook op grote schaal gebruikt in de auto- en elektronicasector, die ‘een crisis kan verwachten’, zei ze.
