James Cameron is een soort expert als het gaat om het uiten van kritiek op zijn ‘Avatar’-franchise – of het nu gaat om grappen over het afzetten van ‘Ferngully’ of dat vervelende idee van ‘culturele relevantie’. Maar het valt niet te ontkennen dat dit misschien wel de grootste van allemaal is. Sinds 2009 hebben sceptici gewezen op de extravagante looptijden van alle films die zich tot nu toe op Pandora afspelen. Zoals we weten, de komende “Fire & Ash” zal ze allemaal verslaan met één klok van ruim drie uur. Voor fans is het de moeite waard om elke seconde in deze fantasiewereld te beleven, ver weg van de problemen van de aarde (hoewel duidelijk niet ver genoeg). Voor tegenstanders is het veel gevraagd van het publiek dat op zoek is naar een gemakkelijke toiletpauze.
Zou je het niet weten, maar dat is precies hetzelfde probleem dat naar voren kwam tijdens testvertoningen van ‘Fire & Ash’. Zoals gebruikelijk in de industrie, liepen eerdere delen van de “Avatar” threequel (getoond aan Disney-leiders zoals Bob Iger) zelfs nog langer … maar, zoals ook gebruikelijk is, begon Cameron deze kolos zo veel mogelijk in te korten tegen de tijd dat de releasedatum dichterbij kwam. Dat was blijkbaar echter niet lang genoeg, zoals de veelgeprezen filmmaker vertelde De Hollywood-verslaggever in een recent en uitgebreid profiel. Maar in plaats van dergelijke feedback af te wijzen, omarmde hij het. Volgens Cameron:
“Ik lees elke kaart (van publieksleden) en ik voer mijn eigen datagestuurde analyse uit. Er zijn dingen die ik (in de film bewaar) die belangrijk voor me zijn, en er zijn dingen waarbij ik denk: ‘Oké, dat is geen heuvel waarop ik ga sterven.’ Ik houd ervan het publiek te plezieren. Ik ben niet iemand die het leuk vindt als het publiek het theater verlaat en zegt: ‘Wat was dat verdomme?’
Voor James Cameron is looptijd niet alles in Avatar: Fire & Ash
Maar hoezeer het ook de taak van een regisseur is om open te staan voor alle standpunten, het is net zo belangrijk om te weten wanneer je de grens moet trekken. James Cameron heeft tientallen jaren ervaring op zijn naam staan, wat duidelijk van pas kwam toen het tijd werd om “Avatar: Fire & Ash” definitief vorm te geven. Hoewel zijn eerste montageversie bijna vier uur duurde, vertelde Cameron aan THR dat alle aanwezigen enthousiast reageerden op de vraag of ze de film graag nog een keer zouden willen zien. Maar wanneer die runtime-klachten uit de mond van hoger opgeleiden in de studio komen, wordt dat een beetje lastiger.
Ondanks dat ‘Fire & Ash’ een (relatief) strakkere versie van drie uur en vijftien minuten kreeg, ging de filmmaker akkoord met het idee dat Disney liever een nog kortere versie had gehad. Zoals hij het uitdrukte: “Er is altijd druk – (studio-aantekeningen zeggen): ‘Hebben we al dit spul nodig met Quaritch? Hij is de slechterik.'” Hoe godslasterlijk dat idee ook is (Stephen Lang’s Quaritch is een van de vele hoogtepunten van de film, zoals Bill Bria van /Film opmerkt in zijn recensie hier), begrijpt Cameron waar dat vandaan komt… zelfs als hij het niet helemaal gelooft:
“Er is een wijsheid die voortkomt uit tientallen jaren geleden: als we meer vertoningen per dag kunnen hebben, zullen we meer geld verdienen. Maar als je mensen erbij betrekt, zal het woord zich verspreiden. We hebben het bewezen met ‘Titanic’, dat precies dezelfde lengte heeft als ‘Fire and Ash.'”
Zullen we nog een hit ter grootte van een “Titanic” in handen krijgen? Het box office-potentieel zal een verhaal zijn dat de moeite waard is om de komende weken te bekijken. Tot die tijd wachten we tot ‘Fire & Ash’ (figuurlijk) de theaters in vuur en vlam zet op 19 december 2025.
