Het door oorlog verscheurde Myanmar stemt in alom bekritiseerde ‘schijnverkiezingen’

Myanmar stemt bij verkiezingen die algemeen als schijnvertoning worden afgedaan, waarbij grote politieke partijen worden ontbonden, veel van hun leiders gevangen zitten en maar liefst de helft van het land naar verwachting niet zal stemmen vanwege een aanhoudende burgeroorlog.

De militaire regering is dat wel het houden van een gefaseerde stemming bijna vijf jaar nadat het land de macht greep via een staatsgreep, die leidde tot wijdverbreide tegenstand en uitmondde in een burgeroorlog.

Waarnemers zeggen dat de junta, met de steun van China, zijn macht probeert te legitimeren en te verankeren terwijl hij een uitweg zoekt uit de verwoestende impasse.

Meer dan 200 mensen zijn aangeklaagd wegens het verstoren of tegenwerken van de verkiezingen, op grond van een nieuwe wet die zware straffen met zich meebrengt, waaronder de doodstraf.

De verkiezingen begonnen zondag en er waren berichten over explosies en luchtaanvallen in meerdere regio’s van het land toen de verkiezingen plaatsvonden.

Drie mensen zijn naar het ziekenhuis gebracht na een raketaanval op een onbewoond huis in de regio Mandalay in de vroege uren van zondag, bevestigde de eerste minister van de regio aan de BBC. Eén van die mensen verkeert in een ernstige toestand.

Los daarvan werden meer dan tien huizen beschadigd in de gemeente Myawaddy, vlakbij de grens met Thailand, na een reeks explosies laat op zaterdag.

Een plaatselijke bewoner vertelde de BBC dat bij de aanval een kind omkwam en dat drie mensen in noodgevallen naar het ziekenhuis werden gebracht.

Er zijn verdere berichten over slachtoffers naar voren gekomen na andere explosies.

Kiezers hebben de BBC verteld dat de verkiezingen ‘gedisciplineerder en systematischer’ aanvoelen dan de voorgaande verkiezingen.

“De ervaring met stemmen is enorm veranderd”, zegt Ma Su ZarChi, die in de regio Mandalay woont.

“Voordat ik ging stemmen, was ik bang. Nu ik heb gestemd, voel ik me opgelucht. Ik heb gestemd als iemand die zijn best heeft gedaan voor het land.”

De 22-jarige Ei Pyay Phyo Maung, die voor het eerst stemde, vertelde de BBC dat ze haar stem uitbracht omdat ze geloofde dat stemmen “de verantwoordelijkheid van elke burger” is.

“Mijn hoop is gericht op de lagere klassen. Op dit moment schieten de prijzen van goederen omhoog en ik wil iemand steunen die deze prijzen omlaag kan brengen voor degenen die het het meest moeilijk hebben”, zei ze.

“Ik wil een president die voor alle mensen gelijkelijk zorgt.”

De Birmese junta heeft de kritiek op de peilingen afgewezen en betoogd dat zij tot doel heeft “(het land) terug te brengen naar een democratisch meerpartijenstelsel”.

Nadat hij zijn stem had uitgebracht in een sterk versterkt stembureau in de hoofdstad, zei juntachef Min Aung Hlaing tegen de BBC dat de verkiezingen vrij en eerlijk zouden zijn.

“Ik ben de opperbevelhebber van de strijdkrachten, een ambtenaar. Ik kan niet zomaar zeggen dat ik president wil worden”, zei hij, waarbij hij benadrukte dat er drie fasen in de verkiezingen zijn.

Eerder deze week waarschuwde hij dat degenen die weigeren te stemmen “de vooruitgang in de richting van de democratie” afwijzen.

Filmregisseur Mike Tee, acteur Kyaw Win Htut en cabaretier Ohn Daing behoorden tot de prominente figuren die veroordeeld werden op grond van de wet tegen het verstoren van opiniepeilingen, die in juli van kracht werd.

Ze kregen elk een gevangenisstraf van zeven jaar nadat ze kritiek hadden geuit op een film waarin de verkiezingen werden gepromoot, zo meldden staatsmedia.

Speciale VN-rapporteur Tom Andrews riep zondag de internationale gemeenschap op om de verkiezingen te verwerpen, omdat hij zei dat er “niets legitiems” uit kan voortkomen.

“Een verkiezing georganiseerd door een junta die doorgaat met het bombarderen van burgers, het gevangen zetten van politieke leiders en het criminaliseren van alle vormen van afwijkende meningen is geen verkiezing – het is een theater van het absurde, uitgevoerd onder schot”, zei hij.

Het leger heeft op verschillende fronten gevochten, zowel tegen gewapende verzetsgroepen die zich tegen de staatsgreep verzetten, als tegen etnische legers die hun eigen milities hebben. Het verloor de controle over grote delen van het land door een reeks grote tegenslagen, maar veroverde dit jaar terrein terug na meedogenloze luchtaanvallen mogelijk gemaakt door steun van China en Rusland.

De burgeroorlog heeft duizenden mensen gedood, nog eens miljoenen ontheemd, de economie verwoest en een humanitair vacuüm achtergelaten. A verwoestende aardbeving in maart en internationale bezuinigingen hebben de situatie veel erger gemaakt.

Dit alles en het feit dat grote delen van het land nog steeds onder water staan controle van de oppositie vormt een enorme logistieke uitdaging voor het houden van verkiezingen.

De komende maand zal in 265 van de 330 townships van het land in drie fasen worden gestemd, terwijl de rest als te onstabiel wordt beschouwd. De resultaten worden rond eind januari verwacht.

Er wordt niet verwacht dat er in maar liefst de helft van het land zal worden gestemd. Zelfs in de townships die stemmen, zullen niet alle kiesdistricten naar de stembus gaan, waardoor het moeilijk wordt een mogelijke opkomst te voorspellen.

Zes partijen, waaronder de door het leger gesteunde Union Solidarity and Development Party, stellen landelijk kandidaten op, terwijl nog eens 51 partijen en onafhankelijke kandidaten alleen op staats- of regionaal niveau zullen strijden.

Ongeveer veertig partijen, waaronder de Nationale Liga van Democratie van Aung San Suu Kyi, die in 2015 en 2020 verpletterende overwinningen boekte, zijn verboden. Suu Kyi en veel van de belangrijkste leiders van de partij zijn gevangen gezet op grond van aanklachten die algemeen worden veroordeeld als politiek gemotiveerd, terwijl anderen in ballingschap zijn.

“Door de stemming in fasen op te splitsen, kunnen de autoriteiten hun tactiek aanpassen als de resultaten in de eerste fase niet naar hun zin zijn”, vertelde Htin Kyaw Aye, een woordvoerder van de verkiezingswaarnemingsgroep Spring Sprouts, aan persbureau Myanmar Now.

Ral Uk Thang, een inwoner van de westelijke deelstaat Chin, gelooft dat burgers “de verkiezingen niet willen”.

‘Het leger weet niet hoe het ons land moet besturen. Ze werken alleen ten behoeve van hun hooggeplaatste leiders.

“Toen de partij van Daw Aung San Suu Kyi aan de macht was, hebben we een stukje democratie ervaren. Maar nu doen we alleen maar huilen en tranen”, zegt de 80-jarige vertelde de BBC.

Westerse regeringen, waaronder het Verenigd Koninkrijk en het Europees Parlement, hebben de stemming afgedaan als een schijnvertoning, terwijl het regionale blok Asean heeft opgeroepen tot een politieke dialoog die aan eventuele verkiezingen voorafgaat.