Modern Hydrogen – een startup op het gebied van schone energie met technologie die Bill Gates ooit in verrukking leek te brengen en zijn investeringen aantrok – heeft nu de meeste werknemers ontslagen en aannemers en leveranciers bezorgd gemaakt over onbetaalde facturen.
Het bedrijf uit de omgeving van Seattle heeft niet publiekelijk een verklaring gegeven voor de inkrimping, noch gezegd hoeveel werknemers hierdoor getroffen zijn. In een recente e-mail aan zakenpartners verwezen functionarissen naar recente financieringswijzigingen en zeiden dat het bedrijf een “bredere herstructureringsinspanning” onderging.
Modern Hydrogen heeft sinds de lancering tien jaar geleden 125 miljoen dollar opgehaald. Het ontwikkelde een apparaat voor het kraken van aardgasmoleculen, waarbij waterstof werd geproduceerd als klimaatvriendelijke brandstof en een materiaal dat bekend staat als vaste koolstof en dat een verscheidenheid aan industriële toepassingen heeft, onder meer als een belangrijk ingrediënt in asfalt.
Gates verkende die toepassing vorig jaar tijdens een bezoek aan Modern Hydrogen. De mede-oprichter van Microsoft pakte een kruiwagen en een schep om een kuil op een parkeerplaats te vullen met het koolstofvangende asfalt.
De ontslagen vielen toen het bedrijf zich voorbereidde op de voltooiing van zijn eerste commerciële unit voor een klant in Texas en twee succesvolle proefprojecten had uitgevoerd met nutsbedrijven in Portland, Oregon en Miami.
In januari: Moderne waterstof aangekondigd een memorandum van overeenstemming met Puget Sound Energy, een groot nutsbedrijf in de omgeving van Seattle, om samen te werken bij het identificeren van industriële klanten die geïnteresseerd zijn in de schone waterstoftechnologie. Er werd verwacht dat daar ook staal- en cementproducenten en pulp- en papierfabrikanten onder zouden vallen die processen gebruiken die ultrahoge temperaturen vereisen waaraan waterstof zou kunnen voldoen.
Aangezien het bedrijf schijnbaar de technische hindernissen van de nieuwe technologie had opgelost en een commercieel momentum aan het opbouwen was, waren werknemers en zakenpartners verrast door de ontslagen.
“Veel mensen steunden ons”, vertelde Michael Jung, voormalig leider van Modern Hydrogen op het gebied van overheidszaken en openbaar beleid, aan GeekWire. “Ik denk dat we een aantal belangrijke problemen in de energietransitie zouden hebben opgelost.”
Op 30 oktober stuurde Amir Moftakhar, financieel directeur van Modern Hydrogen, een e-mail naar enkele van zijn onderaannemers en leveranciers waarin hij de koerswijziging bekendmaakte.
“We wilden u laten weten dat we, als gevolg van recente veranderingen in onze financieringssituatie en een aanzienlijke vermindering van de bedrijfsactiviteiten, onze samenwerking met u met ingang van 30/10/2025 moeten beëindigen”, aldus de e-mail, die door een van de ontvangers met GeekWire werd gedeeld.
“Deze beslissing maakt deel uit van een bredere herstructureringsinspanning die wordt ontwikkeld en heeft geen invloed op uw werk”, vervolgde Moftakhar. “Wij willen u hartelijk bedanken voor de professionaliteit, toewijding en kwaliteit die u tijdens onze samenwerking heeft getoond en voor uw begrip.”
Het is onduidelijk of het bedrijf volledig zal sluiten, wat er zal gebeuren met de machines en technologie, en of een deel van de inspanning in een andere vorm zal worden voortgezet.
GeekWire nam contact op met de CEO van Modern Hydrogen Tony Pan voor een officieel commentaar en zal het verhaal bijwerken als hij reageert. We hebben ook contact opgenomen met een vertegenwoordiger van Gates voor een commentaar.
Eén onderaannemer, die niet bij naam wilde noemen, zei dat totdat de e-mail werd verzonden, “de zaken goed gingen” in hun samenwerking met Modern Hydrogen. Nu maakt het bedrijf zich zorgen of en wanneer het betaald zal krijgen voor openstaande facturen die in totaal tienduizenden dollars bedragen.
Modern Hydrogen begon in 2015 bij Intellectual Ventures, een innovatiehub gecreëerd door voormalig Microsoft-onderzoeker Nathan Myhrvold met steun van Gates. De startup, die oorspronkelijk heette Moderne Elektronaanvankelijk gericht op apparaten die in combinatie met huisovens en warmwatertanks de verspilde warmte van de apparaten opvangen en omzetten in elektriciteit.
In 2023 richtte het zich op waterstof en veranderde de naam. De meest recente financieringsronde van het bedrijf bedroeg een jaar geleden $25 miljoen. Volgens een analyse van LinkedIn-gegevens had het destijds ongeveer 80 medewerkers. Medeoprichter van Modern Hydrogen en voormalig CTO Max Mankin verliet het bedrijf in januari.
Gates was in het verleden een enthousiast voorstander van waterstofbrandstof. In juni 2022 plaatste hij een Gates-notities waarin het zogenaamde ‘Zwitserse zakmes’ van schone energie wordt aangeprezen, gezien de veelzijdige toepassingen ervan. Hij was een prominente investeerder in het bedrijf, dat onder meer NextEra Energy, een van ’s werelds grootste nutsbedrijven, steunde; Miura; Nationale netpartners; IJZERGRIJS; Starlight-ondernemingen; Valo Ventures en Metaplanet.
Waterstof kende een enorme belangstelling tijdens de regering-Biden, die waterstofhubs in de VS creëerde om de technologie te versterken. Die financiering en steun zijn onder de regering-Trump grotendeels ingeperkt.
En op 28 oktober Gates een memo geplaatst op zijn persoonlijke blog die zijn eerdere opwinding over klimaatinspanningen temperde.
“Hoewel de klimaatverandering ernstige gevolgen zal hebben – vooral voor mensen in de armste landen – zal het niet leiden tot de ondergang van de mensheid”, schreef Gates. “Mensen zullen in de nabije toekomst op de meeste plekken op aarde kunnen leven en bloeien.”
