Vorige week binnen Rhode Island, tijdens een hoorzitting over de Trump-regering’s pogingen om toegang te krijgen tot de niet-geredigeerde kiezerslijsten van de staat, vroeg de Amerikaanse districtsrechter Mary McElroy Advocaat van het Ministerie van Justitie wat het bureau met de kiezerslijstgegevens had gedaan al vergaard uit andere staten in de afgelopen maanden.
‘We hebben nog niets gedaan’, zegt hij Erik Neffhet waarnemend hoofd van de stemafdeling van het agentschap, een kernonderdeel van de burgerrechtenafdeling van het DOJ, dat zich richt op het handhaven van federale wetten die het stemrecht beschermen. Neff voegde eraan toe dat de gegevens die het DOJ van staten verzamelde – waaronder burgerservicenummers, rijbewijzen, geboortedata en adressen – gescheiden werden gehouden.
“De Verenigde Staten besteden extra zorg om ervoor te zorgen dat we de Privacy Act op alle mogelijke manieren naleven”, voegde Neff eraan toe. De Privacywet van 1974 reguleert hoe overheidsinstanties persoonlijk identificeerbare informatie over Amerikaanse inwoners verzamelen en gebruiken.
Maar Neff vertelde niet de waarheid: de DOJ, zo gaf hij later toe, was de gegevens aan het bundelen en al aan het analyseren om onregelmatigheden bij het stemmen op te sporen.
In een gerechtelijk document ingediend op 27 maartNeff liep zijn beweringen terug. “De Verenigde Staten beweerden dat elke dataset afzonderlijk werd opgeslagen”, schreef Neff. “De Verenigde Staten verklaarden ook dat er nog geen analyse op de gegevens was uitgevoerd. Om het record te corrigeren en te verduidelijken, is een voorlopige interne gegevensanalyse van de niet-openbare kiezersregistratiegegevens begonnen. In het bijzonder is de Civil Rights Division begonnen met het proces van het identificeren en kwantificeren van het aantal en het type dubbele en overleden geregistreerde kiezers in elke staat. “
De onthulling bevestigt wat breed werd gespeculeerd, namelijk dat het DOJ de gegevens lijkt te bundelen en deze te gebruiken om potentiële problemen met vermoedelijke stemonregelmatigheden te identificeren voorafgaand aan de tussentijdse verkiezingen, wat een kernonderdeel is van Trumps brede aanval op de verkiezingen.
Neff en de DOJ reageerden niet op herhaalde verzoeken om commentaar.
Critici maken zich steeds meer zorgen over de stemafdeling van het DOJ, die een ingrijpende transformatie heeft ondergaan sinds president Donald Trump opnieuw aan de macht is gekomen. Een nieuw geïnstalleerde kliek van onervaren maar ultraloyale advocaten in de stemafdeling van het DOJwaarvan velen dat hebben gedaan ondersteund verkiezing ontkenning complottheorieënhebben hun tijd besteed aan het dwingen van staten om hun kiezerslijstinformatie over te dragen.
Het initiatief begon in mei vorig jaar, toen het ministerie van Justitie brieven naar verkiezingsfunctionarissen stuurde minstens 48 staten en Washington, DC, die om niet-geredigeerde kiezerslijsten vraagt. Sommige door de Republikeinen geleide staten overhandigden de informatie onmiddellijk, maar tientallen anderen duwden terug. Als gevolg hiervan hebben Neff en zijn collega’s dertig staten aangeklaagd en de rechtbanken gevraagd hen te dwingen de informatie te overhandigen. Tot nu toe hebben rechtbanken de kant van de staten gekozen, waarbij rechters al zaken hebben afgewezen Californië, MichiganEn Oregon.
In veel van de rechtszaken wezen verkiezingsfunctionarissen op het enorme veiligheidsrisico dat gepaard gaat met het delen van dergelijke gevoelige gegevens, vooral als het onduidelijk was hoe de gegevens zouden worden opgeslagen of met wie ze zouden worden gedeeld. “We hebben nog steeds geen idee wat de regering met deze gegevens doet”, zegt David Becker, hoofd van het Center for Election Innovation and Research en voormalig advocaat van het ministerie van Justitie. “Geen idee waar het wordt opgeslagen, hoe het wordt beschermd of wie er toegang toe heeft. Deze gegevens zijn ongelooflijk gevoelig. Als iemand een van deze drie gegevenspunten over iemand van ons heeft, burgerservicenummer, rijbewijsnummer of geboortedatum, kunnen ze ons financieel kapot maken. Dit is de reden waarom de staten deze gegevens beschermen, en ze doen er goed werk aan.”
