Het dodental stijgt tot 146 terwijl duizenden hun respect betuigen

Het is bekend dat ten minste 146 mensen zijn omgekomen bij een verwoestende brand die meerdere hoge gebouwen in Hong Kong verwoestte.

De politie maakte het dodental zondag tijdens een persconferentie bekend en waarschuwde dat ze “de mogelijkheid van verdere dodelijke slachtoffers niet kunnen uitsluiten”. Nog eens 79 raken gewond en 150 blijven vermist, zeiden ze.

Zeven van de acht torenflats in een woonwijk in het noordelijke Tai Po-district gingen woensdag snel in vlammen op. Beschuldigingen dat de brand werd veroorzaakt door brandbare materialen aan de buitenkant van de gebouwen hebben tot woede en bezorgdheid geleid.

Duizenden mensen verzamelen zich zondag bij het Wang Fuk Court-complex om te rouwen om de slachtoffers, met wachtrijen die oplopen tot bijna twee kilometer.

Het dodental is gestegen sinds de brand begon, terwijl ambtenaren bezig zijn met het bergen en identificeren van lichamen.

De exacte oorzaak van de brand moet nog worden vastgesteld. Acht mensen zijn gearresteerd op verdenking van corruptie bij de renovatiewerkzaamheden die aan de torens plaatsvonden, terwijl drie anderen werden gearresteerd op beschuldiging van doodslag.

De brand – die zich zowel naar boven als tussen de blokken snel verspreidde – was pas vrijdagochtend volledig geblust en er waren meer dan 2.000 brandweerlieden nodig om onder controle te krijgen.

Diezelfde dag begon de politie de gebouwen binnen te dringen om bewijsmateriaal te verzamelen. De autoriteiten zeggen dat het onderzoek drie tot vier weken kan duren.

Politiefunctionaris Tsang Shuk-yin zei zondag dat agenten tot nu toe vier van de torenflats hadden doorzocht.

Het Indonesische consulaat in Hong Kong zei dat ten minste zeven van zijn onderdanen waren omgekomen door de brand, terwijl het Filippijnse consulaat zei dat een van zijn burgers dat had gedaan.

Brandweerman Ho Wai-ho, 37, is geïdentificeerd als een van de doden. Hij werd woensdag ingestort ter plaatse aangetroffen, ongeveer 30 minuten nadat het contact met hem was verbroken.

De brandweer zei dat de brand een piektemperatuur van 500C (932F) bereikte. Bij de bestrijding van de brand raakten twaalf brandweerlieden gewond.

De brand verspreidde zich snel over de afzonderlijke blokken vanwege de aanwezigheid van plastic gaas en ander brandbaar materiaal aan de buitenkant van de gebouwen, zeiden ambtenaren.

De torenflats waren ook bedekt met bamboesteigers, die in Hong Kong veel worden gebruikt voor bouw- en renovatiewerkzaamheden. De brand heeft geleid tot discussie over de vraag of het nog steeds gebruikt moet worden.

Verschillende bewoners zeggen dat ze geen brandalarm hebben gehoord toen de brand uitbrak. De brandweer van Hong Kong ontdekte dat de brandalarmen in alle acht blokken niet effectief werkten.

De Independent Commission Against Corruption (ICAC) zei dat onder de arrestanten in het corruptieonderzoek ook directeuren van een ingenieursbureau en onderaannemers van steigers zaten.

Een politiewoordvoerder zei eerder dat ze reden hebben om aan te nemen dat “de leidinggevenden van het bedrijf grove nalatigheid waren”, wat tot de brand leidde en ervoor zorgde dat deze zich “ongecontroleerd verspreidde”.

De gebouwenafdeling van Hong Kong heeft de werkzaamheden aan dertig particuliere projecten tijdelijk opgeschort.

De politie heeft zaterdag een 24-jarige man aangehouden op verdenking van opruiing. Hij maakte deel uit van een groep die een verzoek indiende voor een onafhankelijk onderzoek naar de brand.

De brand – de dodelijkste in Hong Kong in meer dan zeventig jaar – was de aanleiding voor de autoriteiten in de regio een rouwperiode van drie dagen afkondigendie zaterdag begon.

Ambtenaren namen een stilte van drie minuten in acht ter gelegenheid van het begin van de periode, terwijl de vlaggen van China en Hong Kong halfstok hingen.

Duizenden mensen hebben het toneel bezocht om bloemen neer te leggen en te bidden, en om handgeschreven berichten voor de slachtoffers aan te bieden.

De Indonesische werkster Romlah Rosidah zei dat ze “zeer verrast” was over de hoeveelheid mensen die kwamen opdagen om voor de slachtoffers te bidden.

“Dit evenement werd alleen verspreid op sociale media, maar het bleek dat hun harten ontroerd waren”, vertelde ze aan persbureau Reuters.

Een Filippijnse arbeider zei dat ze uit solidariteit meededen aan de gebeden, en “om de gemeenschap in Hong Kong te laten zien dat we één zijn in deze situatie”.

Wang Fuk Court werd gebouwd in 1983 en had volgens een overheidstelling van 2021 1.984 appartementen opgeleverd voor ongeveer 4.600 inwoners.

Naar schatting is bijna 40% van de inwoners minstens 65 jaar oud. Sommigen hebben sinds de bouw in de gesubsidieerde woonwijk gewoond.

Bij de op een na dodelijkste brand ooit in Hong Kong kwamen in 1948 176 mensen om het leven en werd veroorzaakt door een explosie op de begane grond van een pakhuis van vijf verdiepingen. De meest dodelijke gebeurtenis vond plaats op de Happy Valley Racecourse in 1918, toen meer dan 600 mensen omkwamen.