Het Amerikaanse leger blaast twee van zijn paardenprogramma’s nieuw leven in – de ceremoniële eenheden op paarden – en draait de plannen terug die afgelopen zomer waren aangekondigd om ze op twee na allemaal te elimineren.
Vorig jaar probeerde het leger vijf paardenprogramma’s, grotendeels gewijd aan ceremoniële taken, stop te zetten om geld te besparen. Maar de dienst heeft een verandering van mening over zijn paarden ondergaan, waarbij de grenzen van bezuinigingen op efficiëntie en dodelijkheid worden benadrukt.
Sommige aanhangers hebben gezegd dat deze eenheden dienen als waardevolle instrumenten voor rekrutering en publieke betrokkenheid. Het leger lijkt het daarmee eens te zijn en erkent dat de programma’s kunnen dienen als schakel tussen troepen en het publiek. Die verbinding is van toenemend belang omdat burgers meer dan ooit zijn losgekoppeld van het leger.
Nu zullen twee van de programma’s die eerder waren ontbonden – een in Fort Riley, Kansas en een ander in Fort Hood, Texas – terugkeren, met elk 22 paarden en twee muilezels. Deze zullen zich aansluiten bij de twee grote paardenprogramma’s die nooit moesten worden gesloten: de ceremoniële eenheden die begrafenisdetails uitvoeren op de Arlington National Cemetery en de Joint Base San Antonio, Texas.
Kolonel James Fuhriman, de assistent-adjunct voor gezondheidszaken van het leger, zei in een recent persbericht dat “het leger na zorgvuldige overweging heeft vastgesteld dat het behouden van deze militaire programma’s voor werkende paarden in het beste belang van de strijdmacht is.”
Een ruiter en paard uit San Antonio tijdens “Army Day” op het Alamo Fiesta-evenement, San Antonio, Texas. Taylor Curry/Amerikaanse leger
“De Fort Hood- en Fort Riley-programma’s zullen formeel worden opgezet als legerprogramma’s en zullen dienen als een schakel tussen het leger en het Amerikaanse volk door middel van openbare demonstraties, educatieve activiteiten en deelname aan lokale evenementen”, aldus het persbericht.
Het voorgestelde sluitingen vorig jaar kwam te midden van een kostenbesparende aanval binnen de federale overheid gedreven door DOGE. Het leger schatte dat de bezuinigingen jaarlijks ongeveer $ 2 miljoen zouden besparen.
Destijds vertelden sommige insiders aan Business Insider dat het einde van de programma’s ten goede zou kunnen komen aan het welzijn van paarden, waar het leger eerder mee worstelde – hoewel het toezicht op een land dat voorheen zorgwekkend was, wellicht is verbeterd.
Problemen met welzijn
Een CNN-onderzoek uit 2022 documenteerde meerdere vermijdbare sterfgevallen onder paarden binnen de Arlington National Cemetery-eenheid, het meest prestigieuze en publieke paardenprogramma van het leger.
Een interne evaluatie uit hetzelfde jaar bracht wijdverbreide tekortkomingen aan het licht in bijna alle paardenprogramma’s, waaronder onvoldoende toegang tot gespecialiseerde hoefverzorging, een cruciaal onderdeel van de gezondheid van paarden.
Diezelfde beoordeling schetste een gemengd beeld van de twee programma’s die nu opnieuw worden ingevoerd. Fort Hood kreeg hoge cijfers en werd gerangschikt als het best beheerde paardenprogramma van het leger.
De cijfers voor Fort Riley waren daarentegen minder goed; de paardenafdeling van die basis scoorde slecht op het gebied van management en veterinaire zorg. Bijna alle legereenheden, zo blijkt uit het rapport, kampten met ontoereikende faciliteiten en een gebrek aan gespecialiseerde paardenexpertise.
Soldaten van de op Arlington National Cemetery gebaseerde paardeneenheid treden op tijdens de begrafenis van voormalig president Jimmy Carter in Washington, DC, op 7 januari 2025. Sergeant Christopher Grey/Amerikaans leger
Legerwoordvoerder Tony McCormick vertelde Business Insider dat het Fort Riley-programma sindsdien “meetbare winst heeft geboekt op een breed scala aan evaluatiecriteria voor paardenzorg” als onderdeel van de formele herinvoering ervan, hoewel het leger geen specifieke gegevens heeft verstrekt.
McCormick noemde ook het toegenomen toezicht van een militaire paardentaskforce en de eenheid die toezicht houdt op de paarden van Arlington als factoren bij het verbeteren van de omstandigheden voor paardachtigen in Fort Riley.
Na een jarenlange onderbreking heeft de Arlington-eenheid, die andere leden heeft die de Graf van de onbekende soldaatheeft de afgelopen jaren aanzienlijke veranderingen ondergaan, in samenwerking met wereldberoemde experts, waaronder een Olympische ruiter en een kampioen koetschauffeur, om de training van ruiters, de aanschaf van paarden en de dagelijkse zorgpraktijken te herzien.
Die eenheid ging vorig jaar opnieuw in première tijdens de staatsbegrafenis voor Jimmy Carterhoewel de meeste taken dagelijkse begrafenisdiensten voor overleden veteranen en troepen omvatten.
Het leger heeft ook een nieuwe functieaanduiding voor de paardensport in het leven geroepen, een stap die volgens de leiders toekomstige welzijnsproblemen zou kunnen helpen voorkomen door training en acquisitie onder leiding van civiele deskundigen te standaardiseren. Voorlopig is de rol beperkt tot soldaten met een infanterieachtergrond, hoewel het leger overweegt om de geschiktheid uit te breiden, zei McCormick.
Het is onduidelijk of de herstelde paardenprogramma’s Fort Riley en Fort Hood aanvullende financiering zullen ontvangen. Civiele paardenexperts die in het voorgaande zijn opgemerkt congres getuigenis dat een flexibeler contractproces, toezicht van civiele deskundigen en uitgebreide veranderingen in het toezicht essentieel zouden zijn voor het transformeren van Arlington’s programma.
