Het Amerikaanse doelpuntenlied – ‘Free Bird’ van Lynyrd Skynyrd – schetterde donderdagavond zeven keer over de luidsprekers van de arena. Tweemaal was het feest slechts van korte duur.
Terugkerend nadat een paar doelpunten teniet werden gedaan door de uitdagingen van de coach, de VS geopend de Olympische Spelen door Letland met 5-1 te passeren in een dominante showcase van enkele van de beste NHL-spelers van het land. Brock Nelson scoorde tweemaal, vier spelers hadden elk twee assists en er was productie langs de hele opstelling.
“Wij geloven in de diepte die we hebben”, zei vleugelspeler Jake Guentzel. “Er zijn goede spelers op elke linie. Dat is precies waar het Amerikaanse hockey zich nu bevindt.”
Maryam Majd/Getty Images
Na een vreemde eerste periode met een paar videorecensies en een gelijkmaker van Letland, vonden de Amerikanen hun draai en lieten hun tegenstanders lange tijd nauwelijks de puck in handen krijgen. De VS versloeg Letland met 38-18 en had starter Connor Hellebuyck nodig om slechts 17 reddingen te maken.
“Ik had het gevoel dat wij het spel onder controle hadden”, zei center Jack Eichel. “We gaan elke wedstrijd van dit toernooi en elke periode van dit toernooi beter worden. Dat is ons doel en het is een goed begin voor ons.”
Elvis Merzlikins werd aan de andere kant belegerd en na Nelsons tweede doelpunt zat hij in de plooi met zijn hoofd gebogen in zijn schoot. Een vreemde eend in de bijt werd een versie van de Harlem Globetrotters op ijs met pass na pass: Jack Hughes naar broer Quinn naar Matthew Tkachuk, terug naar Jack en vervolgens naar Nelson om in een halfopen net te tikken met nog 11,1 seconden te gaan in de tweede periode.
“Ik denk niet dat er veel te doen is”, zei Merzlikins. “Als die man niet zou scoren, zou de andere man waarschijnlijk wel scoren, want ik voelde me volkomen twee open jongens. Het is moeilijk om zoiets te redden.”
Bruce Bennett / Getty Images 
Brady Tkachuk scoorde het eerste Amerikaanse doelpunt van het toernooi in minder dan zes minuten, en Tage Thompson maakte een handige backhander op de powerplay, waardoor coach Mike Sullivan er slim uitzag toen hij de 1,80 meter lange vleugelspeler op de geladen topeenheid zette. Vier doelpunten op 32 schoten waren genoeg om Merzlikins te achtervolgen, die werd getrokken om de derde te starten voor Arturs Silovs.
Kapitein Auston Matthews verwelkomde Silovs op de Olympische Spelen met een powerplay-goal, bijgestaan door Eichel en Quinn Hughes. Elk van hen had twee assists, samen met Matthew Tkachuk en Jack Hughes.
“Ik denk gewoon dat de diepgang die we hebben, bleek”, zei Brady Tkachuk. “Ik vond dat iedereen vanavond een geweldige wedstrijd speelde. Je ziet gewoon de buy-in. Je ziet de buy-in van elke lijn op de juiste manier spelen.”
In een gesprek met CBS News na de wedstrijd merkte Jack Hughes op dat de kleinere ijsbaan die tijdens de Olympische Winterspelen werd gebruikt geen groot probleem was.
“Als je er van tevoren over praat, denk je dat het een veel grotere deal zou zijn”, zei Jack Hughes. ‘Weet je, de ijsbaan is best mooi. Ik ben er zeker van dat naarmate het toernooi vordert, het ijs beter zal worden. Als je daar bent, maakt de grootte niet zo’n groot verschil.’
En op de vraag van CBS News naar de seizoenspauze van de NHL tijdens de Olympische Spelen, en of hij gelooft dat Olympisch hockey beter is, antwoordde Thompson: “Ik denk gewoon dat het het beste is op het beste, weet je, ik denk dat elke keer dat je de beste hockeyspelers meeneemt en ze hun land laat vertegenwoordigen, er een ander niveau van trots komt als je je kleuren draagt. En uiteraard wordt de intensiteit verhoogd.”
De VS spelen tegen Denemarken op zaterdagavond voordat de voorronde 24 uur later tegen Duitsland werd afgesloten.
