China:
De autoriteiten van Hongkong zeiden vrijdag dat het dodental als gevolg van de ergste brand in de stad in tientallen jaren is gestegen tot minstens 83, terwijl brandweerlieden in brand gestoken hoge gebouwen doorzochten op zoek naar tientallen mensen die nog steeds als vermist worden opgegeven.
Ruim 24 uur na het uitbreken van de brand waren er nog steeds vlammen zichtbaar in sommige van de bijna 2.000 appartementen van het acht gebouwen tellende appartementencomplex, terwijl bemanningen nog steeds water over de zwartgeblakerde buitenkanten sproeiden.
De autoriteiten zijn begonnen met het onderzoeken van de oorzaak van de rampzalige brand – de ergste van het financiële centrum in bijna 80 jaar – inclusief de aanwezigheid van bamboesteigers en plastic gaas dat rond de gebouwen is gewikkeld als onderdeel van een renovatie van een woonwijk.
Het anti-corruptieorgaan van Hong Kong zei dat het een onderzoek is gestart naar renovatiewerkzaamheden aan het wooncomplex, uren nadat de politie zei dat ze drie mannen hadden gearresteerd op verdenking van het nalatig achterlaten van schuimverpakkingen op de brandlocatie.
Inwoners van Wang Fuk Court, gelegen in het noordelijke district Tai Po in Hong Kong, vertelden AFP dat ze geen brandalarm hoorden en van deur tot deur moesten gaan om buren te waarschuwen voor het gevaar.
“Het vuur verspreidde zich zo snel. Ik zag één slang verschillende gebouwen proberen te redden, en ik vond dat het veel te langzaam ging”, zei een man met de bijnaam Suen.
“Deurbellen aanbellen, op deuren kloppen, de buren waarschuwen, zeggen dat ze weg moeten gaan – zo was de situatie”, zei hij.
De hevige vlammen waren uiteindelijk gedoofd in vier van de acht flatgebouwen en de branden in drie andere waren onder controle, zeiden ambtenaren donderdagmiddag. Eén gebouw werd niet getroffen.
Een “bedroefde” paus Leo gaf een verklaring af waarin hij “spirituele solidariteit betuigde aan al degenen die lijden… vooral de gewonden en de families die treuren”.
‘Kan het niet beschrijven’
Van de 83 mensen waarvan werd bevestigd dat ze om 12.00 uur lokale tijd (donderdag 16.00 uur GMT) overleden waren, was er één een 37-jarige brandweerman en twee Indonesiërs die werkten als migrerend huishoudelijk personeel.
Het is de dodelijkste brand in Hongkong sinds 1948, toen bij een explosie gevolgd door brand 135 mensen om het leven kwamen.
Maar de tol zou nog verder kunnen stijgen, waarbij stadsleider John Lee donderdag in de vroege uren van de stad zei dat er nog 279 mensen vermist zijn.
Brandweerlieden zeiden later dat ze contact hadden opgenomen met een aantal van hen en dat de autoriteiten het cijfer sindsdien niet meer hebben bijgewerkt.
De politie van een nabijgelegen gemeenschapscentrum, in de hoop slachtoffers te identificeren, toonde foto’s van lichamen die uit het vuur waren gehaald aan mensen die op zoek waren naar vermiste dierbaren.
“Als de gezichten onherkenbaar zijn, zijn er persoonlijke spullen die mensen kunnen identificeren”, zei een vrouw met de naam Cheung die op zoek was naar haar familieleden.
“Ik kan mijn gevoelens niet beschrijven. Er waren kinderen… ik kan het niet beschrijven.”
Een regeringswoordvoerder vertelde donderdagavond aan AFP dat van degenen die in het ziekenhuis werden behandeld, 12 zich in een kritieke toestand bevonden, 29 als ernstig werden beschouwd en 17 stabiel waren.
Dodelijke branden waren ooit een regelmatige plaag in het dichtbevolkte Hong Kong, vooral in de armere buurten, maar door verbeterde veiligheidsmaatregelen zijn ze veel minder vaak voorgekomen.
De autoriteiten van Hongkong zullen onmiddellijk alle woonwijken inspecteren die na de ramp grote werkzaamheden ondergaan, zei stadsleider Lee.
De nummer twee ambtenaar van de stad, Eric Chan, vertelde op een persconferentie dat het “onontbeerlijk was om de volledige overgang naar metalen steigers te bespoedigen”, en voegde eraan toe dat de regering zou samenwerken met de bouwsector.
De Chinese president Xi Jinping betuigde volgens de staatsmedia zijn medeleven met de slachtoffers, waarbij de regering van Hongkong zei dat Peking hulp zou bieden in de vorm van drones en medicijnen.
Het stadsbestuur zei dat ze negen opvangcentra hadden geopend en tijdelijke huisvesting en noodfondsen organiseerden voor degenen die hun huis waren kwijtgeraakt.
De activiteiten rondom de parlementsverkiezingen in Hongkong, die op 7 december zullen plaatsvinden, zijn opgeschort.
Helse taferelen
Delen van verkoolde steigers vielen woensdag laat in helse taferelen uit de brandende flatgebouwen, terwijl vlammen in appartementen soms door ramen naar buiten sloegen in een nachtelijke hemel die oranje gloeide.
De brandweer zei dat de wind en het ronddrijvende puin de brand waarschijnlijk van het ene gebouw naar het andere hebben verspreid.
Een deel van de bewoners in aangrenzende blokken die uit voorzorg waren geëvacueerd, mochten donderdagmiddag weer hun huizen in.
Een menigte die ontroerd was door de tragedie verzamelde zich nabij het complex om hulp te organiseren voor ontheemde bewoners en brandweerlieden, onderdeel van een spontane inspanning in een stad met enkele van ’s werelds dichtst opeengepakte en hoogste woonblokken.
Vrijwilligers deelden kleding en lunchpakketten uit op het openluchtpodium van een nabijgelegen winkelcentrum, terwijl een paar mensen flyers uitdeelden met informatie over vermiste mensen.
“Het is echt ontroerend”, zegt Stone Ngai, 38, een van de organisatoren van een geïmproviseerde hulppost.
“De geest van de inwoners van Hongkong is dat als iemand in de problemen zit, iedereen steun verleent… Het laat zien dat de inwoners van Hongkong vol liefde zijn.”
(Behalve de kop is dit verhaal niet geredigeerd door NDTV-medewerkers en wordt het gepubliceerd via een gesyndiceerde feed.)
