EVERETT, Washington – Het is een gedurfde ambitie om te proberen de natuurkunde die de zon en de sterren aandrijft op aarde te repliceren.
Maar een innovator op het gebied van schone energie Helion-energie doet veel meer dan dat. Het bouwt zijn fusieprototype van de zevende generatie om te bewijzen dat zijn technologie energie aan het elektriciteitsnet zal leveren, terwijl het tegelijkertijd een commerciële energiecentrale in Centraal Washington bouwt en productiefaciliteiten opzet om toekomstige faciliteiten te assembleren.
Het draait allemaal op de technologie van Helion om atomen te vernietigen zoals gepland.
“Ons doel is niet alleen om aan fusie te doen, niet alleen om energie te maken, maar om elektriciteit te maken”, aldus CEO en medeoprichter van Helion. David Kirtley.
De meersporenstrategie van Helion – het ontwikkelen van het prototype en tegelijkertijd de productie op industriële schaal overeind houden – weerspiegelt de overtuiging dat snelheid van cruciaal belang zal zijn zodra fusie levensvatbaar is gebleken.
Het bedrijf heeft onlangs een huurovereenkomst getekend in de buurt van het hoofdkantoor in Everett voor een ruimte van 160.000 vierkante meter, genaamd Omega, waar het bedrijf een assemblagelijn zal installeren om de duizenden condensatoren te bouwen die nodig zijn om enorme elektriciteitspieken aan de fusiegenerator te leveren en de energie die deze produceert op te vangen.
“Helion is een productiebedrijf”, zei hij Sofia GizziHelion’s senior productiemanager. “Het is geen R&D-bedrijf. Het is geen wetenschappelijk experiment. Het is echt een productiebedrijf.”
Om zijn verheven doelen te bereiken heeft Helion de afgelopen jaren een snelle groei in kaart gebracht: enorme investeringen gedaan, een personeelsbestand van meer dan 500 werknemers bereikt en zijn voetafdruk verspreid over een industriële regio ten noorden van Seattle, waar ook luchtvaarttitan Boeing gevestigd is.
Al die expansie is gebouwd op de belofte van fusie – hoewel nog geen enkel bedrijf of onderzoeksinstituut heeft aangetoond dat het betaalbare elektriciteit uit fusie kan creëren, de zogenaamde heilige graal van schone energie.
Als het werkt, is de vraag er. Datacenters en AI-uitbreiding, plus inspanningen in de hele economie om het transport te elektrificeren, de verwarming en koeling van gebouwen en industriële activiteiten zijn allemaal hongerig naar schone energie.
Microsoft, dat zwaar investeert in AI-gerelateerde datacenterinfrastructuur, heeft ermee ingestemd de elektriciteit te kopen die wordt geproduceerd door de Orion-centrale van 50 megawatt.
“Hoewel het pad naar commerciële fusie zich nog steeds aan het ontvouwen is, zijn we er trots op dat we het baanbrekende werk van Helion hier in de staat Washington kunnen ondersteunen als onderdeel van onze bredere inzet om te investeren in duurzame energie”, aldus Melanie Nakagawa, Chief Sustainability Officer van Microsoft, toen Orion brak de grond in juli.
Productiestrategieën
Voor het bouwen van fusiecentrales is meer nodig dan alleen doorbraken in de natuurkunde; er is industriële kracht voor nodig. Dat is waar de Omega-fabriek van Helion in beeld komt.
Het bedrijf heeft lang gericht om de productie en assemblage in eigen beheer te houden. Deze aanpak voorkwam verstoringen van de toeleveringsketen tijdens de pandemie, zou kunnen helpen fluctuerende tarieven te omzeilen en, misschien wel het allerbelangrijkste, snelle aanpassingen mogelijk te maken naarmate het ontwerp en de bedrijfsvoering van de faciliteiten worden verfijnd.
Gizzi stond in Omega’s vers geschilderde, glanzende witte ruimte op slechts enkele minuten van het hoofdkantoor van Helion en legde uit dat de nabijheid tussen engineering en productie van strategisch belang is.
“Als je snel wilt opschalen en een intelligent productieproces wilt kunnen bouwen, heb je (productie)ingenieurs nodig die heel goed begrijpen hoe het ding werkt”, aldus Gizzi. “En je moet ontwerpingenieurs hebben die heel goed begrijpen wat er moeilijk is aan productie.”
Helions ‘maak eerst’-filosofie sluit aan bij een bredere drang om de Amerikaanse productiecapaciteit te herstellen. Congresleiders van de staat Washington, senator Maria Cantwell en vertegenwoordiger Suzan DelBene, hebben onlangs de tweeledige Fusion Advanced Manufacturing Pariteitswetdat grote belastingvoordelen zou opleveren voor onderdelen van de fusietoeleveringsketen.
“De staat Washington is ’s werelds belangrijkste knooppunt voor fusie-energie, dat op een dag binnenkort enorme hoeveelheden van het soort energie zou kunnen leveren dat we nodig hebben om de elektriciteitsprijzen laag te houden en de economische concurrentiekracht van Amerika te vergroten”, zei Cantwell in aankondigen de rekening van vorige maand.
Kijkend naar 2030
Buiten de publieke steun om, verhoogde Helion $ 425 miljoen in januari specifiek om de uitbouw van de productie in de Omega-fabriek te financieren. Investeerders in de ronde waren onder meer OpenAI CEO Sam Altman, mede-oprichter van Facebook Dustin Moskovitz, staalfabrikant Nucor, Mithril Capital, SoftBank en anderen.
Het fusiebedrijf zal begin volgend jaar beginnen met het installeren van assemblagelijnapparatuur in Omega, waarvan de productie eind 2026 zal starten.
De faciliteit zal helpen bij de productie van de ongeveer 2.500 condensatoreenheden die nodig zijn voor de Orion-energiecentrale in Malaga, Washington, met behulp van zowel werknemers als robotica, waaronder kant-en-klare en aangepaste automatiseringstechnologie om de huidige processen aanzienlijk te versnellen.
Met de inspanningen om de productiecapaciteit op te schalen, richt Helion zich op de toekomst en wat er komt nadat de eerste fabriek draait.
“Deze hoogvolumelijnen zijn niet voor onze Orion-machine, maar voor de volgende machine”, aldus Gizzi. “Een fabriek die op 50% van de ontwerpcapaciteit of minder draait, kan Orion uitspugen, geen probleem. Maar we kijken echt verder naar 2030.”
