“Happy Days” blijft tot op de dag van vandaag een toonbeeld van het sitcom-genre, maar de vele spin-offs slaagden er vaak niet in om zelfs maar een vleugje van de magie van de originele show vast te leggen. “Joanie Loves Chachi” was een bijzonder ongelukkig voorbeeld. De serie speelde Scott Baio en Erin Moran als het titulaire duo en duurde slechts twee korte seizoenen voordat de serie snel werd gesloten en de twee hoofdrolspelers terugkeerden naar de hoofdshow. Tijdens zijn maar al te korte periode slaagde het er echter in om behoorlijke kijkcijfers binnen te halen en muziekuitvoeringen te combineren met het gebruikelijke sitcom-format, waardoor het een interessant, zij het misleidend, hoofdstuk in de geschiedenis van “Happy Days” werd.
Het aantal snel geannuleerde sitcoms is eigenlijk nogal verrassend als je terugkijkt op de tweede helft van de 20e eeuw. Om welke reden dan ook heeft dit specifieke genre geresulteerd in allerlei noodlottige spin-offs met slecht doordachte uitgangspunten. Kijk maar eens ‘Monty’, een kortstondige sitcom waarin een pre-‘Friends’ David Schwimmer speelde naast The Fonz zelf, “Happy Days”-veteraan Henry Winkler. Zelfs “Happy Days” zelf is een voorbeeld van de wispelturige aard van tvwaarbij het een spin-off is van een vergeten sitcom met vroege versies van de personages uit de show als onderdeel van een anthologiereeks. Nadat de show het geliefde tv-hoofdbestanddeel werd, bleef het verschillende eigen uitlopers voortbrengen, waarvan sommige op zichzelf redelijk succesvol waren.
Inderdaad, de lijst met spin-offs van “Happy Days”. is eigenlijk behoorlijk aanzienlijk. Helaas kon geen enkele vermelding op die inventaris zich meten met de oorspronkelijke show, die een cultureel fenomeen werd toen boomers hun jeugd herbeleefden via roze-getinte CRT-monitoren in de Verenigde Staten. Veel van de vermeldingen op die lijst waren ronduit verschrikkelijk, en “Joanie Loves Chachi” is daar helaas een van.
Joanie Loves Chachi was een kortstondige muzikale sitcom
Scott Baio sloot zich aan bij “Happy Days” als de neef van Arthur Fonzarelli (Henry Winkler), Chachi Arcola, in de première van seizoen 5. Fonzy had zichzelf al lang gevestigd als een favoriet bij fans, dus het toevoegen van een miniversie van de geliefde smeerder was een no-brainer. Het is niet verwonderlijk dat Chachi snel populair werd onder fans, vooral nadat hij een relatie kreeg met Joanie Cunningham van Erin Moran, de jongere zus van Richie van Ron Howard.
Nadat “Happy Days” in maart 1981 zijn negende seizoen had beëindigd, waren Moran en Baio te zien in hun eigen spin-off, “Joanie Loves Chachi.” De show volgde het titulaire paar toen ze naar Chicago verhuisden om hun droom na te streven om muzikant te worden. De serie speelt zich af halverwege de jaren zestig, tijdens de Britse invasie, en zag hoe Joanie en Chachi een rockband vormden met drummer Bingo (Robert Pierce) en Chachi’s neven Mario en Annette Mastorelli (Derrel Maury en Winifred Freedman). Het was opmerkelijk omdat het muziekuitvoeringen toevoegde aan het standaard sitcom-formaat. Elke aflevering begon met een titelreeks waarin het duo tegen elkaar aan het zingen was, en er waren meerdere muziekoptredens gedurende de twee seizoenen van de show.
Naast de twee “Happy Days”-veteranen, speelde “Joanie Loves Chachi” ook Ellen Travolta en Al Molinaro als Chachi’s moeder, Louisa Delvecchio, en stiefvader Al Delvecchio. Deze laatste was voorheen eigenaar van Al’s drive-in, het beroemde restaurant van ‘Happy Days’, en opende een nieuw restaurant in Chicago, wat handig was omdat het Chachi en Joanie een plek gaf om hun muziek uit te voeren. Helaas zorgde niets daarvan voor zoiets als het succes van ‘Happy Days’. In tegenstelling tot de twee grote succesverhalen uit de hoofdserie (“Laverne & Shirley” en “Mork & Mindy”), kon “Joanie Loves Chachi” geen momentum vasthouden na een redelijk succesvol eerste seizoen.
Joanie Loves Chachi begon lang voordat het allemaal uit elkaar viel
“Joanie Loves Chachi” leek alsof het zo had kunnen zijn een van de betere tv-spin-offs. Het bevatte twee geliefde personages die een aantal jaren goede wil hadden opgebouwd in een van de grootste tv-programma’s. Helaas slaagde de serie er niet in dat potentieel waar te maken, zo erg zelfs dat het zelfs op de lijst van /Film stond de slechtste sitcoms aller tijden.
Eerlijk gezegd kreeg ‘Joanie Loves Chachi’ goede kijkcijfers in het eerste seizoen, vooral dankzij het feit dat het direct na ‘Happy Days’ werd uitgezonden, waardoor het een sterke voorsprong kreeg die garandeerde dat het op zijn minst redelijk goed zou presteren. Volgens TVRatingsgidseindigde de show in de top 10 van het seizoen 1981-1982, wat de vraag doet rijzen waarom ABC de serie in seizoen 2 zo snel annuleerde.
Kortom, “Joanie Loves Chachi” verloor zijn allerbelangrijkste inleiding nadat het netwerk de show naar donderdagavond had verplaatst. In zijn nieuwe tijdslot nam de sitcom het op tegen Tom Sellecks “Magnum, PI” en kon het publiek niet vasthouden, wat ABC ertoe aanzette na 17 afleveringen de stekker eruit te trekken. De laatste twee afleveringen werden uitgezonden in mei 1983, waarbij Erin Moran en Scott Baio terugkeerden naar de moederschipserie voor het elfde en laatste seizoen, dat liep van 1983-84. “Joanie Loves Chachi” is sindsdien grotendeels vergeten.
Terugkijkend op de show vertelde Scott Baio ooit aan de AV-club dat terwijl de schrijvers van “Happy Days” de eerste vier afleveringen schreven, ze vervolgens vertrokken nadat de spin-off was opgepikt. “We zaten opgescheept met nieuwe schrijvers die ons niet kenden”, legde hij uit. “Dus dat was een probleem. En sommige mensen op de show hadden chemische problemen, en dat was een probleem. Het bleef maar doorgaan, en het brokkelde gewoon af en viel uit elkaar.”
