Aan een grote vergadertafel ergens in het Wynn Las Vegas leken de leden van Grupo Frontera moe.
Het Tex-Mex-kwintet had acht uur lang op en neer gesjouwd op de Las Vegas-strip om media-interviews te doen in de aanloop naar de Latin Grammy’s, gehouden op 13 november in de MGM Grand Garden Arena. Ze werden tweemaal genomineerd in de regionale Mexicaanse songcategorie voor hun cumbia norteña-tracks ‘Me Jalo’, een samenwerking met de luidruchtige Mexicaans-Amerikaanse band Geregeerde krachten “Hecha Pa’ Mí”, maar zou verliezen van “La Lotería” uit Los Tigres del Norte.
Ondanks de uitputting was Grupo Frontera blij om weer terug te zijn in Sin City – een bewijs van hoe ver ze in zo’n korte tijd zijn gekomen.
In 2022, kort na de oprichting, verscheen de band uit Zuid-Texas tijdens de laatste Latin Grammy’s-week in Las Vegas, onuitgenodigd voor enige legitieme ceremonie; het is een gebruikelijke stap van groeiende artiesten om hun naam bekend te maken en mogelijk in contact te komen met enkele van de grootste sterren en producers in de Latin-muziekwereld.
“We deden er gewoon alles omheen, maar niet de (Latin) Grammy’s”, zegt zanger Adelaido “Payo” Solís III. “Ik denk altijd aan die tijd dat we met niets onder onze riem kwamen.”
Grupo Frontera zorgde al voor buzz dankzij hun cover van ‘No Se Va’, een hit uit 2018 van de Colombiaanse popband Morat. Hun norteño-versie haalde de Billboard Hot 100, ondanks dat de groep geen eigen labeldeal of studioalbum had. Roem kwam snel voor hen nadat ze contact hadden gemaakt met collega-grenskind Edgar Barrera. De bekroonde songwriter-producer (Madonna, Shakira, Karol G en The Weeknd) nam de band onder zijn hoede nadat hij hen had zien optreden tijdens de grote opening van een bandenwinkel in McAllen, Texas.
Begin 2023 combineerde Barrera ze met Bad Bunny voor ‘Un x100to’. Gesteund door de accordeon – al meer dan een eeuw een hoofdbestanddeel van de grenslandmuziek – brak de moderne verliefde cumbia over het stalken van een ex op Instagram en het gebruiken van het laatste overgebleven stukje telefoonbatterij om zich te verontschuldigen de beheersing, waardoor Grupo Frontera in de mainstream terechtkwam. Een week na de release bracht Bad Bunny Solís op het podium om de track uit te voeren op Coachella.
Met een mede-teken van de grootste artiest ter wereld en onder de voogdij van Barrera, heeft Grupo Frontera zichzelf snel gecementeerd als de Texas-vertegenwoordiger van de nieuwe golf van música Mexicana, en werd hij een van de grootste spelers in een genre dat op het punt stond de wereldwijde streaming-hitlijsten te domineren.
“Het eerste jaar bestond honderd procent uit de liedjes, de teksten en wat (Barrera) ons vertelde te doen”, zei Solis. “We wisten niet echt iets over de muziekindustrie, dus in het begin lieten we hem ons gewoon begeleiden en het geluid ontwikkelen dat hij voor ons wilde.”
De band noemde Barrera hun Rick Rubin, verwijzend naar de mede-oprichter van Def Jam Records die albums produceerde voor de Red Hot Chili Peppers, Slayer, Run-DMC, Lady Gaga en nog veel meer baanbrekende acts.
Sindsdien heeft Grupo Frontera drie volledige albums en vier EP’s uitgebracht, waarmee ze drie Latin Grammy’s hebben verzameld – ze wonnen voor het regionale Mexicaanse nummer in 2023 (“Un x100to”) en 2024 (“El Amor de su Vida” een samenwerking met Grupo Firme), en het Norteño-album in 2023 voor hun debuutstudioalbum, “El Comienzo”, dat piekte op nummer 34 in de Billboard 200.
Hun meest recente LP, “Lo Que Me Falta Por Llorar” (uitgebracht op 23 oktober), is een mix van klassieke cumbias norteñas (het springerige, hartverscheurde “Que Bueno Que Te Fueiste”), wuivende Tejano-liedjes (“Si me quiere”) en een hippe kolkende huapango (“Quien la Manda”). Het leunt ook aan bij andere populaire Latin-genres, met stukken reggaetón in ‘No Lo Ves’ (met Ozuna) en trap flare in ‘Triste Pero Bien C-’ (met rapper Myke Towers).
“Het is net ‘Goudlokje en de Drie Beren’, roem”, zei Solís. “Het eerste (album) was te klein, het tweede was te groot, en deze was precies goed.”
In november ontving Grupo Frontera hun eerste twee Grammy-nominaties voor hun gezamenlijke EP “Mala Mia” met Fuerza Regida, en een solo-EP getiteld “Y Lo Que Viene.” De band werd op de hoogte gebracht voordat ze optraden in de Grand Ole Opry, wat een nieuwe mijlpaal markeerde: het werd de eerste regionale Mexicaanse groep die op de iconische locatie in Nashville speelde.
Er is een voortdurende weddenschap binnen de groep: als Grupo Frontera een Amerikaans Grammy, Juan Javier Cantu, de accordeonist en secundaire zanger van de groep, zal ergens op zijn lichaam een grammofoon tatoeëren. Het is een groot probleem gezien zijn angst voor body art.
Alle andere bandleden, waaronder ook congaspeler Julian Peña Jr., bajoquintospeler Alberto “Beto” Acosta en drummer Carlos Guerrero, hebben al een grammofoontatoeage om hun Latin Grammy-overwinningen tot nu toe te vertegenwoordigen. Het is een dure gewoonte, merkte Solís op, wijzend naar Acosta, wiens nek en armen onder de inkt zitten, als bewijs.
‘Ik denk dat Beto’s lichaam meer waard is dan zijn horloges,’ zei hij.
‘Hij is waardeloos,’ kwam Cantu tussenbeide. Verward vroeg ik of hij in plaats daarvan ‘onbetaalbaar’ bedoelde.
‘Nee, hij bedoelde waardeloos,’ komt Guerrero gekscherend tussenbeide, waardoor de groep in lachen uitbarst. Afgezien van het plagen, is er een ondubbelzinnig gevoel van respect en waardering voor elkaar. Gedurende het hele interview hebben de bandleden elkaar in de maling genomen, waarbij af en toe het “Te amo, compadre!”
“We willen altijd met ons vijven zijn, hoe lang de groep ook duurt”, zegt Cantu, die toegeeft dat hij de meest sentimentele van het stel is. “We hebben onze meningsverschillen gehad, maar er is nooit een moment geweest waarop iemand (de band) wil vertrekken.”
Het nieuwste album komt op een cruciaal moment voor de band uit Texas, die volgend jaar aan zijn internationale ‘Triste Pero Bien C-’-tour begint. Niet alles over hun snelle opkomst was rooskleurig.
Eerder dit jaar leek Grupo Frontera in een inmiddels verwijderde TikTok-video te dansen op ‘YMCA’ van Village People, een nummer dat geassocieerd wordt met De bijeenkomsten van Donald Trump sinds tenminste 2020. Andere video’s van De grootouders van Solis dansen naar het lied terwijl er stemstickers in de hand waren die online circuleerden, waardoor veel toeschouwers zich afvroegen of de leden Trump-supporters waren.
“Echt niet, ik denk niet dat mensen dat zullen geloven! Het is niet gebeurd”, zei Solis voor het eerst tegen zichzelf toen hij zag dat de geruchten zich online begonnen te verspreiden.
“Het is alsof je een klein kind bent en je moeder je vraagt: ‘Wie heeft dit gedaan?’ Je weet dat je niets hebt gedaan, maar ze geven jou de schuld, maar je moeder weet dat je het niet hebt gedaan,’ voegde Solis eraan toe. “Dat is een beetje hoe we ons op dat moment voelden.”
Kort na de razernij op de sociale media werd Grupo Frontera genoemd als headliner voor het Sueños-muziekfestival in Chicago, wat tot terugslag leidde onder veel aanwezigen. Eén persoon heeft online een petitie aangemaakt om deze uit de line-up te verwijderen Change.org.
De toenemende kritiek was voor de band aanleiding om te reageren, door op 7 februari en opnieuw op 22 februari een bericht op de sociale mediaplatforms te plaatsen waarin werd verklaard dat Grupo Frontera “geen banden, noch enige alliantie, had met welke politieke partij dan ook die tegen immigranten en de Latino-gemeenschap is.”
De uitspraken kwamen voor velen in de Latino-gemeenschap op een beladen politiek moment. Trump, die zich heftig op immigrantengroepen heeft gericht, was zojuist beëdigd voor zijn tweede termijn en beloofde “de grootste massadeportatie in de Amerikaanse geschiedenis.” Veel politieke experts wezen ook op de Latino stem richting Trump zwaaien.
“Onze muziek is bedoeld om de liefde te bedrijven, mensen te verbinden aan de grens, en niet het tegenovergestelde”, aldus Cantu. “Waarom zouden we betrokken raken bij iets dat gezinnen ernstig schaadt?”
Solis hoopte de lucht over het onderwerp voor eens en voor altijd te zuiveren en verder te gaan met de geruchten op sociale media.
“Iedereen die tegen ons volk is en ons volk schade berokkent, niet alleen onze Mexicaanse gemeenschap maar alle Latino’s, dat steunen wij niet”, zei hij. “Niet alleen de president, maar iedereen.”
De bandleden zeggen dat ze uit deze ervaring een aantal belangrijke lessen hebben geleerd. Ten eerste zijn ze blijven verschijnen waar ze denken dat dit het meest telt: in de gemeenschappen die ze dierbaar zijn. In maart, toen plotselinge overstromingen Reynosa, Mexico, de grensstad aan de overkant van de rivier van de Rio Grande Valley, troffen, verleende de groep hulp aan getroffen individuen ondersteunen. De band ook gedoneerd een deel van alle opbrengsten van de verrassende EP “Y Lo Que Viene” gaat naar organisaties in de frontlinie in de nasleep van de voortdurende immigratie-invallen in Los Angeles sinds juni.
“Als het uit het hart komt, voelen mensen het en weten ze het”, zei Cantu.
“Zo begon deze droom met ons vijfen, we wilden muziek maken die anders was dan wat mensen hoorden, (muziek) die logisch was en die iedereen die thuis is, zich kan verenigen tijdens een lied”, zei Cantu. “(We willen horen) een kind zeggen: ‘Ik wil luisteren naar ‘No Capea’ en ook naar zijn grootvader!”
Je zou kunnen aannemen dat dergelijke online geruchten de geestelijke gezondheid van elk lid zouden aantasten en hen misschien tevergeefs zouden frustreren, maar de groep heeft vrede gesloten met het idee dat sommige individuen de bedoelingen van de groep in twijfel zullen blijven trekken.
“Maar we begrijpen mensen die gefrustreerd zijn en hun woede op iemand willen uiten. Niemand wil (hun favoriete artiest) iemand zien steunen die tegen de gemeenschap is”, aldus Cantu. “Maar wij zijn bij je.”
Terwijl hij gedurende het hele interview grotendeels stil was, hief Peña, die vaak aan het einde van elk nummer de slogan van de groep uitspreekt (“Y esto es Grupo Frontera!”), zijn slaperige blik op van de tafel om een laatste verklaring van de middag af te leggen: “Er is een gezegde: wat je niet verschuldigd bent, ben je niet bang.”
