Veel kleine bedrijven zijn op zoek naar een financiële reddingsboei om het hoofd boven water te houden totdat de COVID-19-golf afneemt. Maar gezamenlijke waarschuwingsbrieven die zojuist zijn verzonden door FTC-personeel en de Small Business Administration zorgen dat sommige bedrijven – waaronder leadgenerators – twijfelachtige beweringen doen over hun banden met door de SBA beheerde programma’s die zijn ontworpen om noodhulp te bieden aan in moeilijkheden verkerende bedrijven. En de URL die sommigen van hen gebruiken, is slechts een deel van het probleem.
Het Paycheck Protection Program, gefinancierd door de Coronavirus Aid, Relief, and Economic Security (CARES) Act, is bedoeld om kleine bedrijven te helpen mensen aan het werk te houden. Kleine bedrijven kunnen PPP-leningen aanvragen via door de Small Business Administration geautoriseerde kredietverstrekkers of andere kredietverstrekkers waarvan de SBA heeft vastgesteld dat ze in aanmerking komen.
De waarschuwingsbrieven van FTC-personeel geven aanleiding tot bezorgdheid over websites die “kleine zakelijke consumenten op onrechtmatige wijze kunnen misleiden over federale leningen of andere tijdelijke steun voor kleine bedrijven”, wat in strijd is met de FTC-wet. Eén brief ging naar IT Media Solutions, LLCuit Santa Monica, Californië. Op de website van het bedrijf wordt prominent beweerd: “Uw Paycheck Protection Program-lening begint hier.” Door mensen uit te nodigen om “aan de slag te gaan” met hun PPP-leningsaanvragen, heeft de site verder beloofd u “in verbinding te brengen met ons grote landelijke netwerk/marktplaats van goedgekeurde PPP-kredietverstrekkers (Paycheck Protection Program). Oh, en welke URL heeft IT Media Solutions gebruikt om deze beweringen over te brengen? Je raadt het al: sba.com.
Een tweede waarschuwingsbrief aan het in Utah gevestigde Lendio, Inc.geeft aanleiding tot bezorgdheid over reclame en marketing door of namens Lendio, waaronder door IT Media Solutions op sba.com en door Merchants Advance Network, Inc., op manfunding.com. Naast dezelfde claims die worden aangehaald in de brief aan IT Media Solutions, vermeldt de brief aan Lendio verklaringen die Merchants Advance Network heeft gedaan – met name dat het bedrijf een geautoriseerde SBA-leningsverpakker is die “slechts een nominale vergoeding van $ 495 per bedrijf in rekening brengt” en “hand in hand met u zal samenwerken om u aan te melden voor ALLE in aanmerking komende hulpproducten die de SBA te bieden heeft.”
In de brieven worden de zorgen van FTC-medewerkers uiteengezet dat deze beweringen onder andere wijzen op een band of relatie met de SBA en goedgekeurde PPP-geldverstrekkers en dat consumenten (in dit geval kleine bedrijven) PPP-leningen kunnen krijgen door zich via deze sites aan te melden. “Voor zover deze beweringen niet waarheidsgetrouw zijn en materiële informatie weglaten die nodig is om te voorkomen dat de beweringen consumenten misleiden, of niet onderbouwd zijn”, zouden ze het verbod van de FTC op oneerlijke of bedrieglijke handelingen of praktijken schenden.
Bovendien citeert de brief aan Lendio de verklaring van Merchants Advance Network dat het “slechts een nominale vergoeding van $ 495 per bedrijf in rekening brengt.” In de brief wordt opgemerkt dat het “agenten, waaronder leadgenerators en anderen die hulp bieden bij PPP-aanvragen, verboden is om vergoedingen in rekening te brengen aan aanvragers van PPP-leningen, hetzij rechtstreeks, hetzij door een vergoeding uit de leningopbrengst te halen.”
Volgens de brieven moeten de bedrijven onmiddellijk actie ondernemen door alle reclame en marketing te beoordelen en te monitoren om ervoor te zorgen dat misleidende claims worden verwijderd. Dat omvat claims die uitdrukkelijk of impliciet worden overgebracht via websites, sociale media, e-mail, telemarketing en sms-berichten. Het FTC-personeel verwacht binnen 48 uur van hen te horen welke maatregelen zij hebben genomen om deze zorgen weg te nemen.
In slechts twee maanden heeft de FTC een bericht gestuurd tientallen waarschuwingsbrieven en heeft twee wetshandhavingsacties ingediend met betrekking tot claims over het coronavirus. Onze boodschap aan bedrijven die worstelen met economische onrust is dat we hard werken aan het bestrijden van misleidende claims die mogelijk op hen gericht zijn. Voor bedrijven die in de verleiding kunnen komen om twijfelachtige tactieken te gebruiken om de COVID-crisis uit te buiten, is onze boodschap dat we de markt zeer zorgvuldig in de gaten houden. Misleidende expliciete of impliciete verklaringen over een band met de SBA en promoties waarbij kosten in rekening worden gebracht aan aanvragers die PPP-leningen zoeken, zullen nauwlettend in de gaten worden gehouden.
Bent u op zoek naar nauwkeurige informatie over het Paycheck Protection Program? Reageer niet op een pitch in een ongevraagde e-mail en vertrouw niet op een onbekende link tijdens een zoekopdracht op internet. Ga direct naar de bron: de Opties voor verlichting van het coronavirus voor kleine bedrijfsadministraties pagina. Voor aanvullende bronnen voor uw bedrijf gaat u naar de FTC-pagina: Bedrijfsbegeleiding tijdens het coronavirus.
