ATHENE, Griekenland — Dit was een dierenluchtbrug. Tientallen honden en katten zijn woensdag met hun baasjes in Athene aangekomen aan boord van een speciale evacuatievlucht voor Grieken met huisdieren die vastzaten in de huidige oorlog in het Midden-Oosten.
Emotionele taferelen ontvouwden zich op de luchthaven van Athene toen kleine honden opsprongen van vreugde nadat ze uit hun speciale reiskoffers waren gehaald. Op de door de overheid georganiseerde Egeïsche vlucht vanuit Abu Dhabi in de Verenigde Arabische Emiraten waren 45 huisdieren en 101 mensen aan boord.
“Onze huisdieren zijn geen bagage, ze maken deel uit van onze families”, zei Nikos Chrysakis, speciaal secretaris van het Griekse ministerie van Binnenlandse Zaken voor de bescherming van gezelschapsdieren. Hij zei dat de ministeries van Binnenlandse Zaken en Buitenlandse Zaken dagenlang hebben samengewerkt “zodat we dit goede resultaat kunnen behalen, zodat de dieren en mensen veilig naar huis kunnen terugkeren.”
De Israëlische en Amerikaanse aanval op Iran heeft dat wel gedaan veroorzaakte grote schade aan het vliegverkeer in het hele Midden-Oosten. Landen zijn gedwongen herhaaldelijk hun luchtruim te sluiten en duizenden vluchten in grote luchtvaartknooppunten zoals Dubai en Qatar te annuleren, omdat raketten boven hun hoofd vlogen. Honderdduizenden reizigers strandden.
Voor Danai Koukoulomati was het vinden van een vlucht die ook haar kat Muay Thai zou meenemen niet onderhandelbaar.
“Voor mij, mijn huisdier, is mijn kat mijn familie. Er is geen enkele kans dat ik hem achterlaat”, zei ze. Maar ze kon geen enkele vlucht vinden die dieren accepteerde in de cabine of in het vrachtruim. “Het is heel, heel moeilijk om met je huisdieren het land uit te vliegen.”
Wat betreft de omgang met de oorlog was Muay Thai veel stoïcijnser dan zijzelf. Als er explosies klonken, “verborg hij zich in de badkamer en dat was alles. Hij was een rustige kat”, zei Koukoulomati. “Ik was niet zo kalm als mijn kat. Ik moet wat lessen van hem nemen.”
Alexandra Papayanis, die al vijf jaar in Dubai woont, arriveerde met haar hond Sirtaki – vernoemd naar een Griekse dans – en een tweede hond die ze uitbracht voor een vriendin. Ook zij zei dat ze moeite had gehad om een evacuatievlucht te vinden die dieren zou vervoeren.
“Het is zo belangrijk. Ik bedoel, onze huisdieren maken deel uit van ons gezin”, zei ze. “En in deze zeer moeilijke omstandigheden zijn de uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd de manier waarop we onze honden en katten terug kunnen brengen.” Terugkeren naar Griekenland met Sirtaki “was absoluut fantastisch”, zei ze.
Voor een andere passagier, Maria Theochari, was het ondenkbaar om Dubai te verlaten zonder haar hond Matisse. ‘Net als mijn kinderen heb ik Matisse’, zei ze. “Dit is belangrijk voor mij. Ik scheid mijn dier of mijn kinderen niet, voor mij is het hetzelfde.”
