Grenssluitingen tussen Pakistan en Afghanistan verlammen de handel langs een belangrijke route: NPR

PESHAWAR, Pakistan – Al ruim drie maanden staat de Afghaanse vrachtwagenchauffeur Anwar Zadran geparkeerd in Pakistan met een vrachtwagen vol cement die hij zou vervoeren van een fabriek in het Nowshera-district naar de Afghaanse hoofdstad Kaboel. Deze taak werd onmogelijk vanaf half oktober, toen Pakistan en Afghanistan hun grenzen sloten als reactie op gevechten tussen de twee landen, waardoor Zadran halverwege de route bij de grensovergang van Torkham strandde.

Nu brengt hij zijn uren overdag door met andere gestrande chauffeurs bij theestalletjes langs de weg, wachtend op een teken dat de beperkingen in Torkham zullen versoepelen. Elke dag trekt Zadran dezelfde dunne kleren aan waarin hij maanden geleden aankwam, toen het warm weer was. ’s Avonds trekt hij zich terug in zijn vrachtwagen als de lucht ijskoud wordt. “De mensen zijn vernietigd en de goederen zijn ook beschadigd”, zegt hij. ‘Ik zou willen dat de grens snel opengaat, zodat we wat verlichting kunnen krijgen.’

Zadar, Hij komt uit de Afghaanse provincie Nangahar en zijn collega-chauffeurs zijn gewend aan periodieke afsluitingen langs deze grens, die ruim 2600 kilometer slingert door de ruige bergen en woestijnen die Pakistan en Afghanistan scheiden. Normaal passeren er dagelijks honderden vrachtwagens. In het verleden waren grensverstoringen meestal wel het geval opgelost binnen enkele dagen of weken, maar deze heeft meer dan 100 dagen geduurd – de langste sluiting van de afgelopen decennia, zonder duidelijk einde in zicht. Het heeft de handel tussen Pakistan en Afghanistan tot stilstand gebracht en een belangrijke doorvoerroute die zich door Centraal-Azië uitstrekt, lamgelegd.

De sluiting van vijf actieve handelsgrenzen maakt deel uit van een groter geschil tussen Afghanistan en Pakistan over de vraag hoe om te gaan met een dodelijke golf van strijdbaarheid, vooral langs de grensgebieden, maar ook een zelfmoordaanslag vorige week opgeëist door ISIS bij een moskee in Islamabad waarbij tientallen mensen omkwamen. Pakistan heeft Afghanistan er herhaaldelijk van beschuldigd militante groeperingen te huisvesten die aanvallen uitvoeren op Pakistaans grondgebied, een beschuldiging die de Afghaanse Taliban-regering ontkent. Onder deze groepen bevindt zich de Tehreek-e-Taliban Pakistan, bekend als de Pakistaanse Taliban of TTP, die tot doel heeft de Pakistaanse regering ten val te brengen. actiever in Pakistan sinds de Taliban in 2021 Afghanistan overnamen.

Het omslagpunt kwam toen Afghaanse en Pakistaanse troepen in oktober over de grens op elkaar schoten. De landen kwamen overeen om a staakt-het-vuren en nam deel aan meerdere rondes van vredesbesprekingen Istanboel, Doha En Riyad. Het lukte allemaal niet om tot een oplossing te komen. Na het staakt-het-vuren beschuldigde de Taliban-regering Islamabad ervan luchtaanvallen uit te voeren op Afghaans grondgebied waarbij burgers om het leven kwamen, waaronder negen kinderen. Pakistan ontkende dat het burgers heeft aangevallen.

De Pakistaanse premier Shehbaz Sharif zei eind vorige maand dat Pakistan geen andere keus had dan zijn grens te sluiten, omdat de Taliban zich er niet toe konden verbinden militante groepen die vanuit Afghanistan opereren tegen te houden. ‘Dat wilden we niet, maar ze hebben ons gedwongen’, zei hij. De Taliban-regering beschuldigd Pakistan heeft zijn grenzen gesloten als een manier om zijn economische en politieke positie te versterken druk, en wil Pakistan naar voorzien garandeert dat dit niet het geval zal zijn.

Op zoek naar oplossingen

In Peshawar, ongeveer 65 kilometer van de grens met Torkham, zijn leiders uit het bedrijfsleven gedwongen op zoek te gaan naar mogelijke oplossingen. Op een whiteboard in zijn kantoor heeft handelaar Shahid Hussain alternatieve routes voor zijn export door China uitgestippeld. Zijn zendingen voedselproducten naar Oezbekistan en Kirgizië gaan normaal gesproken via Afghanistan. Maar niet meer.

De Chinese route is plausibel, zegt Hussain, maar het beleid voor Pakistan om China te gebruiken voor doorvoerhandel is onduidelijk. Een andere optie is via Iran. Het land staat echter onder internationale sancties en de bankkanalen met Pakistan zijn beperkt. De politieke instabiliteit daar maakt dit pad ook onzeker.

Hussain, die normaal gesproken ook cement naar Afghanistan exporteert, schat de verliezen op ongeveer 400.000 dollar alleen al door beschadigde en verlopen voorraden sinds het begin van de grenssluitingen. Hij is deze maand gestopt met het betalen van de salarissen voor zijn werknemers en vergelijkt zijn bedrijf van meer dan twintig jaar met een boom zonder water. ‘Er is geen werk’, zegt hij. “En welke andere activiteit moeten we doen?”

In januari vormden bedrijfsleiders uit beide landen een gezamenlijke commissie om de situatie te beoordelen. De groep heeft tot nu toe twee bijeenkomsten online gehouden en hoopt elkaar de komende maanden aan de grens van Torkham te ontmoeten als ze goedkeuring van de overheid kunnen krijgen. Beide partijen zijn het erover eens dat de situatie nijpend is en proberen de leiders van hun respectievelijke landen daarvan te overtuigen.

Maar het bedrijfsleven heeft weinig invloed, zegt Jawad Hussain Kazmi, voorzitter van de Khyber Kamer van Koophandel en Industrie, een regionale handelsorganisatie. Hij leidt de gezamenlijke commissie die vorige maand voor Pakistan werd opgericht. “Onze regering heeft een agenda van één punt”, zegt hij, “en dat is dat de veiligheidsproblemen moeten worden opgelost.”

Naqibullah Safi, secretaris-generaal van de Pakistaanse en Afghaanse Gezamenlijke Kamer van Koophandel en Industrie in Kabul, zegt dat de grenssluitingen ook de binnenkomst van goederen met bestemming Afghanistan uit andere Aziatische landen, waaronder China, Maleisië en Vietnam, hebben stopgezet. Dit omvat zeecontainers vol voedsel, kleding en medische benodigdheden, waarvan sommige vast blijven zitten in de haven van Karachi.

“Dit is de ergste situatie voor de particuliere sector”, zegt hij.

Safi zegt dat er in Afghanistan kleine prijsstijgingen hebben plaatsgevonden voor onder meer rijst, medicijnen en bakolie.

Verliezen lopen in de honderden miljoenen

Abdul Salam Jawad, de woordvoerder van het Afghaanse ministerie van Handel, vertelde NPR in een via WhatsApp verzonden verklaring dat de export van zijn land naar Pakistan (inclusief fruit, groenten en steenkool) vorig jaar – toen de grenssluitingen begonnen – ongeveer 300 miljoen dollar minder was dan in het jaar daarvoor. Het Pakistaanse ministerie van Handel heeft niet gereageerd op een verzoek om handelscijfers. Vorige maand zei Pakistan van wel toestaan dat vastzittende goederen met bestemming Afghanistan opnieuw worden geëxporteerd naar hun land van herkomst.

Terwijl de langdurige grenssluitingen voortduren, heeft Afghanistan ernaar gestreefd zijn handel te diversifiëren met andere landen in de regio, waaronder India en Iran. Als onderdeel van deze inspanning heeft de Taliban-regering India gevraagd het verkeer van Afghaanse goederen via een haven te helpen vergemakkelijken. India is erbij betrokken in de Iraanse stad Chabahar.

De Taliban hebben vanaf deze maand afzonderlijk opdracht gegeven tot een volledig verbod op Pakistaanse farmaceutische producten. onder vermelding van kwaliteitsproblemen – een blokkade die zou kunnen voortduren, zelfs als de grenzen weer opengaan.

Vanwege de beperkte productie in Afghanistan is het land voor meer dan 60% van zijn medicijnen afhankelijk van Pakistan, en de jaarlijkse farmaceutische export van Pakistan naar Afghanistan is volgens Tauqeer Ul Haq, voormalig voorzitter van de Pakistan Pharmaceutical Manufacturers Association, ongeveer 200 miljoen dollar waard. Hij zegt dat de voorraden die bestemd zijn voor Afghanistan niet gemakkelijk kunnen worden omgeleid, vooral de medicijnen met temperatuurcontrole die tijdens het transport vast zijn komen te zitten. “We zijn bang dat het verspild zal worden”, zegt hij. “Het zal niet bruikbaar zijn.”

Op een markt voor Pakistaanse medicijnen in Peshawar kampen winkeleigenaren al met het verlies aan omzet uit Afghanistan, dat een aanzienlijk deel van hun omzet uitmaakt. Naast groothandelsafnemers uit Afghanistan bedient deze markt ook Afghaanse patiënten die de grens overkomen om medicijnen in bulk te kopen die in hun land moeilijk verkrijgbaar zijn.

Aslam Pervez, winkeleigenaar en algemeen secretaris van Peshawar van de Pakistan Chemists’ and Druggists’ Association, zegt dat hij zich zorgen maakt over patiënten die levensreddende medicijnen nodig hebben, zoals insuline.

“Van beide kanten zijn het de mensen die de verliezers zullen zijn”, zegt Pervez. “We kunnen onze buurman niet veranderen.”

Wasim Sajjad heeft vanuit Peshawar en de grens met Torkham bijgedragen aan dit rapport.