Gratis wifi tijdens de vlucht, ooit een premium voordeel, is een aanbod geworden op basis van tafelinzetten, en American Airlines maakt eindelijk een inhaalbeweging nu luchtvaartmaatschappijen het gebruiken om loyaliteitsleden aan zich te binden.
Dinsdag zei de luchtvaartmaatschappij uit Texas dat ze zal beginnen met het uitrollen van gratis, snelle WiFi op meer dan 1.400 regionale vliegtuigen met smalle romp en dubbele klasse. In het vroege voorjaar zal bijna elke Amerikaanse vlucht – inclusief nieuwe Boeing 787’s die internationale langeafstandsroutes bedienen – de dienst aanbieden.
American zei dat dit de luchtvaartmaatschappij zal zijn gratis WiFi op meer vliegtuigen dan welke andere luchtvaartmaatschappij ter wereld dan ook. De WiFi wordt gesponsord door AT&T en aangedreven door satellieten van providers Viasat en Intelsat.
Het addertje onder het gras: gratis internet is alleen beschikbaar voor American AAdvantage-loyaliteitsleden. Maar deelname is gratis – waarvoor alleen persoonlijke basisgegevens nodig zijn – en passagiers kunnen op 10.000 meter hoogte een account aanmaken en meteen beginnen met browsen en streamen.
American biedt momenteel gratis WiFi aan AAdvantage-leden in een beperkt aantal vliegtuigen, maar het is doorgaans slechts 30 minuten beschikbaar en vereist het bekijken van een advertentie. Niet-leden betalen minimaal € 10,- voor toegang.
De uitrol in januari zal echter opschalen De snelle internetdienst van Amerika en breng het in lijn met concurrenten uit de sector, zoals Delta Air Lines en Southwest Airlines, die al gedurende de hele vlucht gratis WiFi exclusief aanbieden aan loyaliteitsleden op honderden vliegtuigen.
Nu gratis connectiviteit wijdverspreid wordt, is de concurrentiefocus verschoven naar hoe goed het daadwerkelijk werkt. United Airlines en Alaska Airlines rollen bijvoorbeeld uit Starlink WiFi van SpaceXwat hen een voorsprong zou kunnen geven op de traditionele satellietsystemen die worden gebruikt door American, Delta en Southwest.
Het Starlink-systeem bovenop een United Boeing 737-800. Verenigde Luchtvaartmaatschappijen
De stap van American onderstreept ook een bredere verschuiving in de sector: gratis WiFi is niet langer een premium voordeel, maar een basisverwachting. Hoewel het niet is ontworpen om luchtvaartmaatschappijen op zichzelf geld te verdienen, dient het wel als een effectieve opstap naar zeer winstgevende loyaliteitsecosystemen.
Door gratis WiFi te beperken tot trouwe leden, moedigen luchtvaartmaatschappijen herhaalde reizen aan en sturen ze klanten daarheen co-branded creditcards van instellingen als JPMorgan Chase, Citibank en American Express.
Het is een lucratieve business die luchtvaartmaatschappijen miljarden dollars per jaar binnenhaalt: “Veel mensen noemen luchtvaartmaatschappijen creditcardmaatschappijen met vleugels”, vertelde TJ Dunn, puntengoeroe en freelance luchtvaartschrijver, eerder aan Business Insider.
Gratis wifi tijdens de vlucht is een bungelende loyaliteitswortel
Loyaliteit is een cruciaal onderdeel van de luchtvaartsector dat levert vaak meer inkomsten op dan het vliegen zelf.
Volgens SEC-documenten uit 2024, eerder geanalyseerd door Business Insider, brachten loyaliteitsprogramma’s van luchtvaartmaatschappijen American en Delta meer dan $ 6 miljard op. United en Southwest hebben elk meer dan $ 2 miljard ingezameld.
Deze cijfers zijn afhankelijk van het feit dat klanten zich uiteindelijk aanmelden voor de creditcard van de luchtvaartmaatschappij.
Elke keer dat iemand zijn kaart doorhaalt, verdient hij of zij mijlen die de bank tegen een afgesproken tarief aan de luchtvaartmaatschappij moet betalen. Dat verzekert luchtvaartmaatschappijen van een gestage inkomstenstroom, aangezien kaarthouders geld uitgeven aan dagelijkse uitgaven – en hoe meer mensen zich aanmelden, hoe meer inkomsten de luchtvaartmaatschappijen verdienen.
Luchtvaartmaatschappijen ontvangen ook een vergoeding van de jaarlijkse vergoeding van de kaart, die kan variëren van $ 0 tot $ 695, en ze vertrouwen erop dat mensen hun verzamelde mijlen nooit daadwerkelijk gebruiken, waardoor miljarden dollars aan gratis vluchten en stoelupgrades niet worden geclaimd. Volgens een federale indiening uit 2024 had Southwest voor 4,8 miljard dollar aan ongebruikte mijlen op de balans staan; Delta heeft ongeveer $9 miljard.
Het koppelen van WiFi aan loyaliteitslidmaatschap is in wezen dat luchtvaartmaatschappijen een wortel bungelen om passagiers een voorproefje te geven van de voordelen die ze kunnen ontgrendelen.
Het beklimmen van de statusladder – hetzij door middel van vliegen of creditcarduitgaven – brengt voordelen met zich mee zoals gratis bagage, exclusieve inchecklijnen, versnelde beveiliging, toegang tot luchthavenlounges, instappen met voorrang en stoelupgrades.
Luchtvaartmaatschappijen hebben een speciale incheckruimte voor statushouders. Taylor Rains/Business Insider
“Klanten verwachten tegenwoordig voorzieningen die verder gaan dan de basis en een unieke ervaring bieden, en ons loyaliteitsprogramma is ontworpen om aan die verwachtingen te voldoen door betekenisvolle waarde toe te voegen aan elke reis”, zegt Heather Garboden, Chief Customer Officer van American, tegen Business Insider. “Onze WiFi aan boord levert snelle, betrouwbare prestaties in onze vloot, zodat reizigers van poort tot poort kunnen streamen, surfen en productief kunnen blijven.”
Het loyaliteitsspel voor luchtvaartmaatschappijen is extreem populair – zozeer zelfs dat luchtvaartmaatschappijen de doelpalen in een oogwenk kunnen verplaatsen en toch miljoenen nieuwe leden en miljarden dollars aan inkomsten kunnen blijven aantrekken.
Delta zal in 2023 bijvoorbeeld heeft abrupt zijn SkyMiles-programma aangepast – de grootste ter wereld, met ongeveer 120 miljoen leden – waarbij het verdienen van status wordt omgezet van gevlogen mijlen naar uitgegeven dollars en de toegang tot SkyClub-lounges wordt beperkt. United heeft soortgelijke wijzigingen aangebracht in wie toegang heeft tot de lounges en heeft de jaarlijkse creditcardkosten verhoogd.
De veranderingen schrikten sommige mensen af, maar beide luchtvaartmaatschappijen registreerden in 2024 nog steeds meer dan 1 miljoen aanmeldingen voor hun respectievelijke co-branded creditcards, en rapporteerden elk een stijging van 9% op jaarbasis in de loyaliteitsinkomsten in het derde kwartaal van 2025.
De loyaliteitsinkomsten van American stegen in hetzelfde kwartaal met 7%.
Betrouwbare, snelle WiFi trekt goedbetaalde zakelijke flyers
Naarmate gratis WiFi de standaard wordt, zullen snelheid en betrouwbaarheid winnen.
Uit tests in de praktijk blijkt dat van Starlink Satellieten in een lage baan om de aarde brengen de latentie – de tijd die een signaal nodig heeft om naar de satelliet en terug te reizen – terug tot slechts enkele tientallen milliseconden, vergeleken met de honderden milliseconden voor satellieten op grotere hoogte.
Hierdoor kan Starlink videogesprekken, streaming, games en andere online activiteiten ondersteunen met aanzienlijk minder vertraging, en wordt de al lang bestaande uitdaging van het handhaven van consistente WiFi op transoceanische vluchten aangepakt.
Business Insider-schrijver Pete Syme kon tijdens de vlucht naar Qatar videobellen met Starlink. Pete Syme/Business Insider
Peter Syme van Business Insider ervaren Starlink op Qatar Airways in 2024 en ontdekte dat internetdownloadsnelheden zo snel waren als 215 megabits per seconde, wat sneller is dan veel internetverbindingen thuis.
Toch beweren American en Delta dat hun WiFi-dekking even betrouwbaar is, met hoge snelheden en minimale uitval. Deze auteur heeft met beide luchtvaartmaatschappijen tientallen keren gevlogen en ondervonden zelden problemen met hun WiFi-snelheid of beschikbaarheid.
