WASHINGTON — Toen Charlie Kirk dit najaar werd vermoord door een huurmoordenaar, Republikeinse leiders crediteerde de organisatie die hij had opgericht voor het mogelijk maken van de terugkeer van president Trump aan de macht.
Nu mobiliseert die organisatie zich achter vice-president JD Vance.
Turning Point USA is niet geïnteresseerd in een competitieve Republikeinse voorverkiezing in 2028 en is van plan de komende maanden vertegenwoordigers in de 99 provincies van Iowa in te zetten om de campagne-infrastructuur op te bouwen waarvan zij denkt dat die Vance, een Midwester uit het nabijgelegen Ohio, een beslissende overwinning zou kunnen opleveren, waardoor een lastige Republikeinse race mogelijk zou worden kortgesloten, aldus insiders.
Het is de laatste stap in een stille poging van sommigen in de kring van Trump om het veld van levensvatbare concurrenten vrij te maken. Eerder deze maand leek Marco Rubio, de minister van Buitenlandse Zaken die eerder door Trump als mogelijke kandidaat werd voorgesteld, zichzelf uit de race te halen.
“Als Vance zich kandidaat stelt voor het presidentschap, zal hij onze kandidaat zijn, en ik zal een van de eerste mensen zijn die hem steunt”, vertelde Rubio aan Vanity Fair.
Nadat Kirks weduwe, Erika, onderschreef Vance op het podium Op de jaarlijkse conferentie van Turning Point USA in Arizona vorige week bleek uit een enquête onder de aanwezigen dat 84% Vance zou steunen bij de komende voorverkiezingen. Toch laten bredere publieke opiniepeilingen een ander beeld zien.
Uit een CNN-enquête die begin december werd gehouden, bleek dat Vance voor 2028 meerdere Republikeinse steun had, namelijk 22%, terwijl alle andere potentiële kandidaten, zoals Rubio en de gouverneur van Florida, Ron DeSantis, zich in enkele cijfers registreerden.
De overige 64% vertelde de opiniepeilers dat ze “niemand specifiek in gedachten” hadden, wat een open veld weerspiegelt met voldoende ruimte voor andere cijfers om terrein te winnen.
Terwijl uit een recente Gallup-enquête bleek dat 91% van de Republikeinen de prestaties van Vance als vice-president goedkeurt – een bemoedigend aantal dat deelneemt aan een partijdige voorverkiezingen – beschouwt slechts 39% van de Amerikanen over de partijgrenzen heen hem positief in de rol, waardoor Vance voor potentiële uitdagingen staat als hij de nominatie wint.
Van potentiële presidentskandidaten aan beide kanten van het politieke spectrum wordt verwacht dat zij hun kansen het komende jaar zullen inschatten, voordat het voorverkiezingsseizoen officieel van start gaat, na de tussentijdse verkiezingen in november.
Ter afsluiting van de Turning Point USA-conferentie riep Vance op tot partijeenheid te midden van escalerende conflicten tussen rechtse beïnvloeders over de aanvaardbaarheid van racisme en antisemitisme binnen de Republikeinse politiek.
“President Trump heeft niet de grootste coalitie in de politiek opgebouwd door zijn aanhangers aan eindeloze, zelfvernietigende zuiverheidstests te onderwerpen”, zei Vance. “Elke Amerikaan is uitgenodigd. Het maakt ons niet uit of je blank of zwart bent, rijk of arm, jong of oud, landelijk of stedelijk, controversieel of een beetje saai, of ergens daar tussenin.”
Charlie Kirk, voegde hij eraan toe, “vertrouwde erop dat jullie allemaal je eigen oordeel zouden vellen. En we hebben veel belangrijker werk te doen dan elkaar opzeggen.”
De opmerkingen van Vance kregen kritiek van sommigen aan de rechterkant omdat ze onverdraagzaamheid binnen de partij leken te tolereren. De vice-president zelf is onderworpen aan racistische retoriek, waarbij Nick Fuentes – een extreemrechtse podcaster die Adolf Hitler heeft geprezen – herhaaldelijk aanvallen richtte op de vrouw en kinderen van Vance vanwege hun Indiase afkomst.
‘Laat me duidelijk zijn: iedereen die mijn vrouw aanvalt, of ze nu Jen Psaki of Nick Fuentes heten, mag s eten…’ zei Vance in een interview vorige week, verwijzend naar de voormalige perssecretaris van president Biden. “Dat is mijn officiële beleid als vice-president van de Verenigde Staten.”
In hetzelfde interview prees Vance Tucker Carlson, een andere extreemrechtse podcaster die Fuentes heeft verdedigd op grond van de vrijheid van meningsuiting, als een ‘vriend van mij’, waarbij hij opmerkte dat hij Vance steunde als Trump’s vice-presidentiële keuze in 2024.
Trump heeft Vance meerdere keren naar voren gebracht als zijn potentiële opvolger, zonder zijn nominatie ooit expliciet te onderschrijven. Hij noemde hem ‘zeer capabel’ en de ‘meest waarschijnlijke’ keuze voor de partij.
“Hij is de vice-president”, zei Trump in augustus. “Hij doet het zeker geweldig en op dit moment zou hij waarschijnlijk de voorkeur krijgen.”
Een aantal van de meest fervente aanhangers van Trump hebben er bij de president op aangedrongen om in 2028 een derde ambtstermijn na te streven, ondanks een bepaling in de grondwet in het 22e amendement, die hem dit verbiedt.
Trump zelf heeft gezegd dat de Grondwet hierover duidelijk lijkt. Maar Steve Bannon, architect van Trumps historische campagne van 2016 en een van zijn eerste strategen in het Witte Huis, blijft pleiten voor een nieuwe weg voorwaarts, waarbij hij naar verluidt Vance in diskrediet brengt als “niet sterk genoeg” om de partij naar de overwinning te leiden.
“Hij weet dat hij niet meer kan vluchten”, vertelde Susie Wiles, de stafchef van het Witte Huis van de president, aan Vanity Fair in een recent profiel van haar. “Het is vrij eenduidig.”
Trump, die 82 zal zijn als hij zijn ambt zal verlaten, heeft Wiles “een paar keer” verteld dat hij begrijpt dat een derde termijn niet mogelijk is.
Alan Dershowitz, een prominente hoogleraar constitutioneel recht en advocaat van Trump tijdens zijn afzettingsproces in de Senaat, presenteerde Trump onlangs tijdens een Oval Office-bijeenkomst een routekaart voor een derde termijn, die hij zal publiceren in een nieuw boek dat volgend jaar zal verschijnen.
Zelfs hij verliet hun bijeenkomst in de overtuiging dat Trump een ander bod zou afwijzen.
“Dat is mijn conclusie op basis van wat hij in het openbaar heeft gezegd”, vertelde Dershowitz aan The Times.
“Hij heeft in het verleden gezegd,” voegde hij eraan toe, “dat het te schattig is.”
