CHERNIVTSI, Oekraïne – Vier jaar nadat Rusland Oekraïne binnenviel, gaat de oorlog door met weinig tot geen vooruitgang in de vredesbesprekingen.
Terwijl deze vijanden strijden, heeft een vrijwilligersleger van evangelische kerken en duizenden christelijke hulpverleners zich verzameld om zich aan te sluiten bij de wederopbouw en humanitaire respons van het land.
Toen de invasie begon, ontvluchtten miljoenen hun huizen en openden kerken in heel Oekraïne hun deuren.
Kerkbanken werden ontruimd toen heiligdommen schuilplaatsen werden en gewone kerkleden plotseling eerstehulpverleners werden.
“Een van de belangrijkste missies van evangelische christenen is hun sterke toewijding aan humanitaire en vrijwilligerswerk”, zegt Joelia Timosjenko, een voormalige Oekraïense premier. “Ze kwamen rechtstreeks naar de soldaten en brachten generatoren, voedsel en beschermende uitrusting, vooral in de eerste jaren van de oorlog, toen Oekraïne bijna niets had. Ze stonden dag na dag, maand na maand en nu jaar na jaar bij ons.”
Die aanvankelijke inspanning is uitgegroeid tot een landelijk netwerk van hulpverlening, grotendeels geleid door evangelische christenen die in verschillende kerkgemeenschappen werken.
“Mensen zijn meer open geworden voor de Bijbel en voor Jezus Christus, en in deze tijd van crisis heeft de kerk een krachtige kans gehad om te dienen”, zegt Vasyl Furta met Oekraïense Baptisten Unie vertelde CBN News.
Aan de frontlinie dienen honderden als kapelaans, die soldaten emotioneel en spiritueel ondersteunen.
Sergey Ryadnov leidt de aanval aan het oostfront.
“Elke dag verliezen we kameraden en zijn we getuige van grote pijn terwijl mensen worstelen met angst en ongerustheid, wetende dat ons leven elk moment kan eindigen”, zei Ryadnov. “Hierdoor hebben soldaten iemand nodig die ze kunnen vertrouwen als goede vriend, iemand voor wie ze hun hart kunnen openen.”
In Cherson, een stad aan de frontlinie die nog steeds herhaaldelijk wordt beschoten, besloot pastor Andrii Skantsev te blijven, ook al vluchtten de meeste inwoners.
“De situatie is nu veel erger dan toen de oorlog begon. Kherson wordt steeds vaker het doelwit van zoveel drones en raketten”, aldus Skantsev.
Hij bezorgt voedsel, opent zijn kerk als schuilplaats en gaat door beschadigde gebouwen op zoek naar mensen.
“Christelijke vrijwilligers zijn momenteel een van de krachtigste levensaders voor Oekraïne en zijn bevolking”, vertelde Skantsev aan CBN News.
Sommige vrijwilligers, zoals Anya, bijgenaamd “Crazy Anya”, riskeren hun eigen veiligheid om opgesloten burgers te evacueren.
“De beschietingen zijn angstaanjagend, maar de FPV-drones zijn nog angstaanjagender omdat je vaak niet op tijd kunt reageren of niet over de juiste beschermende uitrusting beschikt. Dat is de belangrijkste uitdaging van deze missies”, aldus Anya.
Toch is ze niet bang.
“Niet iedereen kan omgaan met de intense emoties tijdens evacuaties of kalm blijven terwijl ze anderen helpen, omdat mensen op verschillende manieren reageren. God geeft mij de kracht om dit te doen,” zei Anya.
Onlangs kwamen vrijwilligers bijeen in het zuidoosten van Oekraïne voor een zeldzaam moment van rust en reflectie.
“Vandaag zijn deze vrijwilligers uit heel Oekraïne gekomen, die elke dag aan de frontlinie dienen”, zegt Alex Belev van Mission Eurasia.
Missie Euraziëeen christelijke bediening die actief is in Oekraïne, organiseerde deze bijzondere tijd.
“Ze komen samen om bemoedigd te worden, om te zien dat ze niet alleen zijn, dat er velen zijn zoals zij, om begeleiding te ontvangen en om de aanmoediging te krijgen om door te gaan op de plaatsen waar ze dienen”, zei Belev.
Dit is van de organisatie 3e Nationaal Forum van Oekraïense christelijke vrijwilligers.
Belev zegt dat het doel is om deze vrijwilligers te helpen herstellen, zodat ze anderen kunnen blijven herstellen.
“Wij helpen christenen, pastors, vrijwilligers en leiders in de frontlinie, zodat zij kunnen blijven dienen”, aldus Belev. ‘Dit zijn Gods volk, Zijn boodschappers, die door de Heer Zelf worden bemoedigd, geïnspireerd, genezen en hersteld. En zij begrijpen dat zelfs als de oorlog morgen eindigt, er de komende tien, twintig, dertig jaar nog steeds werk te doen zal zijn om het land weer op te bouwen.’
Ongeveer 300 Oekraïense christelijke vrijwilligers uit het hele land kwamen voor deze speciale gebeurtenis bijeen, waaronder twee Amerikaanse vrouwen uit de staat Washington, die kort na de Russische invasie van het land naar Oekraïne verhuisden.
Hier geboren, voelden de 31-jarige Alina Protsenko en de 26-jarige Roksolana Kravchenko de behoefte om terug te keren.
“Nou, er is een kans dat we hier hadden kunnen zijn. Onze vaders hadden aan de frontlinie kunnen staan, onze broers, God weet waar we zouden zijn geweest”, zei Protsenko. Strijd voor Vrijheid Oekraïne. ‘Ik kom uit Mykolaiv, misschien heb ik vandaag niet geleefd. Hoe kunnen we dan niet terugkomen om onze mensen te dienen?’
Kravchenko’s ouders waren doodsbang dat de oudste van zes dochters terug wilde komen. Ze zegt dat ze het uiteindelijk eens waren.
“Als vrijwilligers die christen zijn en de Heer kennen, weten we waar onze hoop ligt. We weten dat onze bron in de Bijbel zegt: ‘Kom naar mij toe, want ik ben een fontein die nooit opdroogt’,” zei Kravchenko, die ook samenwerkt met Fight for Freedom Ukraine. “Hulpbronnen die menselijk zijn, drogen op, ze drogen heel snel op, maar de hulpbronnen die we van God hebben, doen dat niet.”
De jonge vrouwen werken nu met ontheemde gezinnen, weeskinderen en aan verschillende wederopbouwprojecten.
Terwijl Oekraïne grotendeels orthodox is, worden evangelische kerken nu gezien als een bron van echte hulp en hoop.
“Als gevolg van de dienstverlening aan mensen in nood heeft de evangelische kerk een grotere geloofwaardigheid en vertrouwen gekregen in Oekraïne, en door haar bediening en het delen van de Bijbel brengt ze zegeningen, inspireert ze tot bekering en brengt ze glorie aan God”, aldus Furta.
Naast de dappere strijdkrachten van Oekraïne is er een leger, letterlijk van tienduizenden vrijwilligers, van wie velen zeer sterke christenen zijn en lid zijn van de evangelisch-protestantse gemeenschap, en vandaag de dag vormt dit leger van vrijwilligers de enorme kracht van dit land.
Toen het forum eindigde, stapte elke vrijwilliger een open veld in met een blauw-gele ballon in de hand, de kleuren van de Oekraïense vlag. Na een kort gebed lieten ze ze los in de lucht. Een eenvoudig symbool van hun hoop die boven de oorlog uitstijgt.
