In 1961, Gerard Richternu 93, riskeerde zijn vrijheid voor creatieve autonomie. Duitsland stond onder communistische controle en de regering stond op het punt de Berlijnse Muur te bouwen. Hij besloot niet toe te geven aan de toenemende artistieke censuur, die zich manifesteerde als een soort door de staat geleide goedkeuring die de voorkeur gaf aan figuratief, optimistisch werk boven zijn slimme, experimentele benadering. In plaats daarvan nam de toen 29-jarige kunstenaar vanuit zijn huis in wat spoedig Oost-Berlijn zou worden de trein naar West-Berlijn met 350 Duitse mark op zak (het equivalent van £ 118) om een nieuw leven te beginnen.
‘Zelfportret’, 1996
Door pure lef en een vastberadenheid om zichzelf te bevrijden van creatieve beperkingen, bouwde Richter zijn carrière uit tot een van de meest gerespecteerde in de artistieke canon, waarbij zijn bijdrage aan de schilderkunst tot de belangrijkste behoorde. Het is deze boeiende reis die aanleiding heeft gegeven tot een grote terugblik op Louis Vuitton-stichtingsamengesteld door kunsthistoricus Dieter Schwarz En Nicolaas Serotavoormalig directeur van de Taat en huidig voorzitter van Arts Council England. De tentoonstelling loopt tot 2 maart en is een eerbetoon aan Richters behendige vermogen om de consistentie in zijn benadering van creatie in evenwicht te brengen en tegelijkertijd een meester te zijn in het heruitvinden.
Fondation Louis Vuitton en Richter staan bekend om hun monografische tentoonstellingen die de uitgebreide breedte en diepte van het werk van een kunstenaar bestrijken en zijn een match made in Heaven. Geleid door de toewijding van de kunstenaar aan consistente evolutie, omvat zijn oeuvre olieverfschilderijen, glazen en stalen sculpturen, potlood- en inkttekeningen, aquarellen en overschilderde foto’s, gemaakt in de loop van de afgelopen zestig jaar.
“Richter heeft een rusteloze nieuwsgierigheid naar de manier waarop schilderkunst de wereld kan representeren”, zegt Schwarz, die de taak kreeg om de 275 tentoongestelde stukken te selecteren en te organiseren. Deze opening doorkruist het enorme scala aan technieken die Richter, die in 2017 stopte met schilderen, gedurende zijn hele carrière gebruikte, en markeert de grootste tentoonstelling die uitsluitend aan zijn werk is gewijd. Daarom vonden Schwarz en zijn team het essentieel dat de tentoonstelling verteerbaar zou zijn, ondanks de enorme schaal ervan. “Wij vinden dat de bezoekers het werk van Richter moeten ontdekken door het stap voor stap te volgen en zo zijn manier van denken en werken moeten leren begrijpen en steeds nieuwe benaderingen van schilderen en het maken van afbeeldingen moeten uitvinden.” Als zodanig is de tentoonstelling verdeeld in 10 afzonderlijke galerijen, die elk een andere golf van zijn artistieke evolutie vertegenwoordigen.
De reis van Schwarz en Serota naar Richters artistieke carrière begint in het begin van de jaren zestig, na de eerste smaak van vernieuwing van de Duitser, toen hij al het werk dat hij als student produceerde onderbracht in de Kunstacademie Düsseldorf op een vreugdevuur op de binnenplaats als symbolisch gebaar van de komende verandering. Door zich te concentreren op Richters onderwerpkeuzes maakte hij graag ogenschijnlijk alledaagse beelden, zoals familieportretten (Oom Rudi1965) of afbeeldingen van tafels (Tisch1962) en geef ze een angstaanjagende make-over door ze uit te smeren of te bedekken met verfspleten – deze eerste selectie omvat werken tot 1970. Hier wordt de basis gelegd voor de manier waarop Richter fotografie als bron voor zijn werk gebruikte. Deze techniek werd door de jaren heen een consistent kenmerk van zijn stijl en fungeerde als een ruggengraat voor het vervagen van de grenzen tussen realiteit en representatie.
van links: ‘Lezen’, 1994; ‘Appelbomen’, 1987; ‘Venetië’, 1985
In de volgende delen van de tentoonstelling gaan we wat dieper in op dit idee en hoe Richter schilderkunst niet alleen gebruikte om een onderwerp weer te geven, maar zich ook af te vragen wat het betekent om überhaupt iets weer te geven. Hier zien kijkers de oorsprong van zijn kenmerkende vervagingstechniek, evenals zijn verlangen om iets herkenbaars te nemen en het elke keer te herhalen, zodat het niet langer gemakkelijk kan worden geïdentificeerd. Een voorbeeld is zijn vijfdelige serie Annunciatie naar Titiaan (1973), een interpretatie van Titiaans 16e-eeuwse afbeelding van de Maagd Maria en een engel met dezelfde naam.
Met het penseel van Richter wordt het echter geleidelijk gekopieerd en besmeurd totdat het uiteindelijke stuk lijkt op wat je zou zien als je het origineel van Titiaan door mat of beslagen glas bekijkt.
Hetzelfde verlangen om te experimenteren speelt in zijn 19-stemmige stem Kleurenkaart (1966) serie, die aanvankelijk de ouderwetse kunstwereld de neus ophaalde en beweerde dat deze fantasieloos was. Maar het tegendeel is waar. Richter bevrijdt zich van de beperkingen van een meer figuratieve benadering in zijn vroege jaren en zwelt en verkleint vierkanten met verschillende kleuren, en schuift ze in verschillende arrangementen, geïnspireerd door in massa geproduceerde kleurenkaarten. Hier is het schilderen zelf, en waar het wel en niet voor gebruikt moet worden, het onderwerp. Voor Richter maakt het niet alleen uit wat hij schildert, maar ook hoe hij het doet.
Zijn grootschalige abstracte werken, zoals Lila (1982) en Kooi (2006), gaan hier nog verder op in. In deze stukken gebruikte Richter een van zijn meest herkenbare technieken: het gebruik van een rakel, een hulpmiddel dat hij gebruikte om verf over het canvas te slepen. De rakel, die voor het eerst werd gebruikt in zijn wazige werk, in de context van deze gedurfde, expressieve stukken, stelde hem in staat de precisie die gewoonlijk met schilderen wordt geassocieerd, om te draaien.
Hier werd de onvoorspelbaarheid en spontaniteit gecreëerd door de rakel, waarbij het proces van het aanbrengen van de verf het onderwerp werd. Op zijn beurt schuwde hij opnieuw wat er van hem als schilder werd verwacht en gaf hij de voorkeur aan toeval en onvolmaaktheid boven delicatesse en nauwkeurigheid. Ondanks zijn eerbied voor het vak, was Richters begrip van de schilderkunst gegrondvest. Voor hem ging schilderen niet over het teweegbrengen van monumentale veranderingen, maar over het communiceren van de realiteit van het menselijk bestaan. “Schilderen heeft de waarde dat het ons in staat stelt de wereld zonder vooroordelen en vanuit verschillende gezichtspunten waar te nemen”, zegt Schwarz. “Kunst heeft niet de macht om de wereld te veranderen, maar om deze zichtbaar te maken.”
Dit blijkt duidelijk uit het meest openlijk politieke werk in Richters collectie: 18 oktober 1977 (1988), te zien in het vijfde deel van de tentoonstelling. Het is een vijftiendelige serie met Richters interpretaties van wijdverspreide foto’s van de Rode Legerfractie, een extreem-linkse terroristische groepering die destijds verwikkeld was in de politieke onrust. Op de datum die in zijn kunstwerk wordt genoemd, stierven drie van de vier gevangengenomen leden in hun cel; de enige overlevende beweerde een moordaanslag door de regering.
Door gebruik te maken van herhaling en vervaging abstraheert Richter de ooit scherpe documentairebeelden om de onmogelijkheid te benadrukken om ze te vergeten zodra ze in de publieke opinie circuleren. “Hij bleef ervan overtuigd dat je met deze ouderwetse (schilder)techniek de hedendaagse wereld kon vertegenwoordigen”, zegt Schwarz.
Richters bereidheid om te experimenteren stopte niet bij verf en canvas. Eind jaren negentig omarmde hij technologie en gebruikte hij computerprogramma’s om te testen hoe willekeur de compositie kon beïnvloeden. Het resultaat was 4900 kleuren (2008), een enorm raster van veelkleurige vierkanten dat voortbouwde op zijn eerdere Color Chart-serie. Voor de kunstenaar waren digitale hulpmiddelen geen afwijking van de schilderkunst, maar een verlengstuk ervan, een andere manier om met orde, chaos en perceptie te spelen.
Als we bedenken waarom een Richter-tentoonstelling in de Fondation Louis Vuitton er nu toe doet, ligt het antwoord in zijn levenslange weigering om ingesloten te worden. Hij heeft het nieuwe en het onzekere nooit geschuwd en heeft creativiteit en ontdekkingen met zoveel eerbied omarmd dat hij zijn leven heeft ontworteld om ze na te streven. Dat is de les die zijn carrière biedt: open blijven, experimenteren en veranderingen tegemoet treden met moed in plaats van met angst. Zijn verhaal en zijn kunst spreken beide over de veerkracht van de menselijke geest – een bewijs dat betekenis en schoonheid altijd te vinden zijn, als we bereid zijn ernaar te zoeken.
Fotografie met dank aan Louis Vuitton Fondation. Gerhard Richter is tot 2 februari 2026 geopend bij Fondation Louis Vuitton
Afkomstig uit 10+ nummer 8 – TOEKOMST, JUBILEUM, VIERING – nu verkrijgbaar. Bestel uw exemplaar hier.
