Wetenschappers hebben de gemummificeerde overblijfselen van cheeta’s ontdekt in grotten in het noorden van Saoedi-Arabië.
De overblijfselen variëren van 130 jaar tot meer dan 1.800 jaar oud. Onderzoekers hebben zeven mummies opgegraven samen met de botten van 54 andere cheeta’s op een plek in de buurt van de stad Arar, en noemden de ontdekking ’toevallig’.
Mummificatie voorkomt bederf door dode lichamen te conserveren. De mummies in Egypte zijn het meest bekend, maar het proces kan ook op natuurlijke wijze plaatsvinden op plaatsen als gletsjerijs, woestijnzand en moerasslib.
De nieuwe grote kattenmummies hebben troebele ogen en verschrompelde ledematen, die lijken op uitgedroogde kafjes.
“Het is iets dat ik nog nooit eerder heb gezien”, zegt Joan Madurell-Malapeira van de Universiteit van Florence in Italië, die niet betrokken was bij de ontdekking.
Ahmed Boug/Communicatie Aarde en milieu via AP
De bevindingen zijn gedetailleerd beschreven in a studie donderdag gepubliceerd in het tijdschrift Communications Earth and Environment. Onderzoekers zeiden dat de ontdekking “ongekende inzichten biedt in de evolutionaire geschiedenis en het uitsterven van cheeta’s in Saoedi-Arabië.”
Onderzoekers weten niet zeker hoe deze nieuwe katten precies gemummificeerd zijn, maar de droge omstandigheden en stabiele temperatuur in de grotten kunnen een rol hebben gespeeld. Ze weten ook niet waarom er zoveel cheeta’s in de grotten waren. Het had een schuilplaats kunnen zijn waar moeders hun jongen baarden en grootbrachten.
Het is ongebruikelijk dat grote zoogdieren in deze mate bewaard blijven. Naast dat ze zich in de juiste omgeving bevinden, moeten de karkassen ook voorkomen dat ze een tussendoortje worden voor hongerige aaseters zoals vogels en hyena’s.
Het vinden van dergelijk intact bewijs van cheeta’s die lang geleden in dit deel van de wereld leefden, is “volledig zonder precedent”, zei studieauteur Ahmed Boug van het National Center for Wildlife in Saoedi-Arabië in een e-mail.
Ahmed Boug/Communicatie Aarde en milieu via AP 
Cheeta’s zwierven ooit door het grootste deel van Afrika en delen van Azië, maar leven nu in slechts 9% van hun vorige verspreidingsgebied en zijn al tientallen jaren niet meer op het Arabische Schiereiland gezien. Dat komt waarschijnlijk door onder meer verlies van leefgebied, ongereguleerde jacht en gebrek aan prooien.
