Mariano Salcedo ’25 groeide op in Mexico en Texas en kon zijn passie voor het maken van muziek niet gemakkelijk uiten. “Er zijn geen bands op Mexicaanse openbare scholen”, zegt hij. Terwijl sommige gezinnen instrumenten en lessen konden betalen, hadden anderen, zoals die van Salcedo, minder geluk.
“Ik heb altijd van muziek gehouden”, vervolgt hij. “Ik was een luisteraar.”
Salcedo, de Alex Rigopulos (1992) Fellow in Music Technology and Computation, behaalde een BS in Artificial Intelligence and Decision Making aan MIT, waar hij signaalverwerking in machinaal leren onderzocht en hoe een klassiek begrip van signalen kan bepalen hoe we AI begrijpen. Nu is hij een van de vijf masterstudenten in het eerste cohort van het Music Technology and Computation Graduate Program.
Het programma, geregisseerd door professor in de praktijk in muziektechnologie Eran Egozy ’93, MNG ’95, is een samenwerking tussen de afdeling Muziek- en Theaterkunsten van de School of Humanities, Arts, and Social Sciences (SHASS) en de School of Engineering. Het nodigt beoefenaars uit om nieuwe computationele benaderingen van muziek te bestuderen, ontdekken en ontwikkelen. Het bevat ook een sprekersreeks die studenten en de bredere MIT-gemeenschap in contact brengt met professionals uit de muziekindustrie, artiesten, technologen en andere onderzoekers.
Rigopulos ’92, SM ’94 is een videogameontwerper, muzikant en voormalig CEO van Harmonix Music Systems, een bedrijf dat hij in 1995 samen met Egozy oprichtte. Harmonix is nu onderdeel van Epic Games, waar Rigopulos de directeur is van game-ontwikkelingsmuziek.
“MIT is de plek waar ik decennia geleden voor het eerst mijn passie voor muziektechnologie kon nastreven, en die ervaring was de springplank voor een lange en bevredigende carrière”, zegt Rigopulos. “Dus toen MIT een geavanceerde opleiding in muziektechnologie lanceerde, vond ik het geweldig om een fellowship te financieren om dit opwindende nieuwe programma te helpen voortstuwen.”
Salcedo’s onderzoek richt zich op neurale cellulaire automaten (NCA), die klassieke cellulaire automaten combineren met machine learning-technieken om beelden te laten groeien die kunnen regenereren. In combinatie met een stimulus zoals muziek kunnen deze beelden geluiden in actie ‘tonen’.
“Deze aanpak stelt iedereen in staat muziekgestuurde beelden te creëren en tegelijkertijd gebruik te maken van de expressieve en soms onvoorspelbare dynamiek van zelfgeorganiseerde systemen”, zegt Salcedo. Via de door Salcedo ontworpen webinterface kunnen gebruikers de relatie tussen de energie van de muziek en het NCA-systeem aanpassen om unieke visuele uitvoeringen te creëren met behulp van elke muziekaudiostream.
“Ik wil dat de beelden de luisterervaring aanvullen en verbeteren”, zegt hij.
Egozy is enthousiast over het werk van Salcedo en zijn inzet om de mogelijkheden ervan verder te verkennen. “Hij is een prachtig voorbeeld van een multidisciplinaire onderzoeker die diep nadenkt over de beste manier om technologie te gebruiken om de menselijke creativiteit te vergroten en uit te breiden”, zegt hij.
Salcedo is geselecteerd om de studententoespraak te houden tijdens de Advanced Degree Ceremony 2026 voor SHASS. “Het is een eer, en het is ontmoedigend”, zegt hij. “Het voelt als een enorme verantwoordelijkheid”, hoewel hij deze graag wil omarmen. Ook zijn selectie bevalt Egozy. “Ik ben super enthousiast dat Marino is uitgekozen om de keynote van dit jaar te verzorgen”, zegt hij enthousiast.
Schakelen
Salcedo begon zijn MIT-reis als student werktuigbouwkunde (MechE) en solliciteerde bij MIT via het Questbridge-programma. “Als je van techniek en wetenschap houdt, heb ik gehoord dat een studie aan het MIT een goede keuze zou zijn”, herinnert hij zich. “Nerds worden verwelkomd en omarmd.” Terwijl hij plichtsgetrouw werkte aan het voltooien van zijn MechE-curriculum, kwamen muziek en technologie in beweging na een toevallige ontmoeting met een groot taalmodel (LLM).
“Ik maakte kennis met een LLM-chatbot en werd weggeblazen”, herinnert hij zich. “Dit was iets dat tot mij sprak. Ik was zowel onder de indruk als bang.” Na zijn ontmoeting met de chatbot schakelde Salcedo zijn hoofdvak over van werktuigbouwkunde naar kunstmatige intelligentie en besluitvorming.
“Ik begon eigenlijk opnieuw, nadat ik tweederde van het MechE-curriculum had doorlopen”, zegt hij. Hij leerde over de mogelijkheden die AI biedt, maar werd ook geconfronteerd met enkele van de uitdagingen waarmee onderzoekers en ontwikkelaars te kampen hebben, waaronder de potentiële macht ervan, het waarborgen van een verantwoord gebruik ervan, menselijke vooroordelen, beperkte toegang voor mensen uit ondervertegenwoordigde groepen en een gebrek aan diversiteit onder ontwikkelaars. Hij besloot dat hij dat beeld misschien kon veranderen.
“Ik dacht: nog één persoon in het veld zou een verschil kunnen maken”, zegt hij.
Tijdens het voltooien van zijn bachelorstudie kwam Salcedo’s liefde voor muziek weer naar boven. “Ik begon met dj’en bij MIT en was verslaafd”, zegt hij. Hoewel hij geen traditioneel instrument had leren bespelen, ontdekte hij dat hij met technologie boeiende soundscapes kon creëren. “Ik kocht een digitaal audiowerkstation om me te helpen muziek te maken”, vervolgt hij.
Egozy en Salcedo ontmoetten elkaar in 2024, terwijl Salcedo een rotatie van het Undergraduate Research Opportunities Program voltooide als game-ontwikkelaar in het laboratorium van Egozy. “Hij was ongelooflijk nieuwsgierig en is in zeer korte tijd enorm gegroeid”, zegt Egozy. Egozy werd een informele, maar belangrijke mentor voor Salcedo. “Hij brengt veel energie en bedachtzaamheid in zijn werk, en in het ondersteunen van anderen in het (muziektechnologie en computerafgestudeerde) programma”, merkt Egozy op.
Salcedo volgde ook een cursus bij Egozy, 21M.385/21M.585/6.4450 (Interactive Music Systems), wat zijn honger naar de creativiteit waar hij naar hunkerde nog verder voedde, terwijl hij tegelijkertijd zijn fascinatie voor de mogelijkheden van muziek kon uitleven. Door gebruik te maken van cursussen in het SHASS-curriculum, ontwikkelde hij zijn kennis van de muziektheorie en aanverwante technologieën verder.
“Ik volgde een les bij professor Leslie Tilley, 21M.240 (Critically Thinking in Music), wat hielp bij het opzetten van een waardevol raamwerk voor het begrijpen van het maken van muziek”, zegt hij, “terwijl een les als 6.3000 (Signaalverwerking) me hielp intuïtie met wetenschap te verbinden.”
Werken over disciplines heen
Hoewel Salcedo gepassioneerd is over zijn muziek en zijn onderzoek, heeft hij ook geïnvesteerd in het opbouwen van relaties met zijn medestudenten. Hij is lid van de vereniging Sigma Nu, waar hij naar eigen zeggen ‘een huis en gemeenschap heeft gevonden’. Hij maakte in de zomer van 2023 ook een MISTI-reis naar Chili, waar hij onderzoek naar muziektechnologie deed. Salcedo prijst de cultuur van kameraadschap bij MIT en is dankbaar voor de invloed ervan op zijn werk als wetenschapper. “MIT heeft mij geleerd hoe ik moet leren”, zegt hij.
Hoogleraren moedigden hem aan om zijn onderzoek en bevindingen te presenteren. Hij presenteerde zijn werk – Artificial Dancing Intelligence: Neural Cellular Automata for Visual Performance of Music – op de Association for the Advancement of Artificial Intelligence-conferentie in Singapore in januari 2026.
Salcedo gelooft dat zijn onderzoek potentieel verder kan gaan dan alleen muziekvisualisatie. “Wat als we de manieren zouden kunnen verbeteren waarop we zelfgeorganiseerde systemen modelleren?” vraagt hij. “Dat wil zeggen systemen zoals meercellige organismen, zwermen vogels of samenlevingen die lokaal met elkaar interacteren maar interessant gedrag vertonen.” Elk systeem, zegt Salcedo, waarbij het geheel meer is dan de som der delen.
Het ontwikkelen van de technologie die wordt gebruikt om zijn applicatie te ontwerpen, kan mogelijk helpen bij het beantwoorden van belangrijke ethische vragen over de voortdurende expansie en groei van AI. Het pad naar de ontwikkeling van zijn werk is zowel intimiderend als eenzaam, maar deze uitdagingen voeden zijn arbeidsethos.
“Het is intimiderend om deze weg te bewandelen terwijl de academie zich momenteel richt op LLM’s”, zegt hij. “Maar het is ook belangrijk om de basistechnologie uit te leggen en te verkennen voordat je je gaat verdiepen in genuanceerder werk, waardoor het publiek het beter kan begrijpen.” De wetenschap dat hij de steun krijgt van zijn professoren, zorgt ervoor dat Salcedo enthousiast blijft over zijn ideeën. “Ze vragen alleen dat we onze interesses baseren op onderzoek”, zegt hij.
Zijn onderzoeken hebben invloed op zijn werk als muzikant. “Mijn muziek is interessanter geworden door de lessen die ik volg”, zegt hij. Hij is ook geïnteresseerd in het begrijpen van wiens muziek de academie en de wereld hoort, onderzoekt vooroordelen ten aanzien van westerse muziek in de canon en onderzoekt hoe vooroordelen met betrekking tot welke soorten muziek worden gewaardeerd, kunnen worden verminderd.
“Het werk dat wij als technologen doen is veel minder subjectief dan ons wordt doen geloven”, meent hij.
Salcedo is vooral dankbaar voor de steun die hij heeft gekregen tijdens zijn tijd bij MIT. “De programmafaculteiten moedigen een verscheidenheid aan bezigheden aan,” zegt hij, “en vragen ons om onze individuele doelstellingen te bevorderen, in plaats van ons op die van hen te concentreren.” Tijdens zijn studieprogramma merkt hij met enthousiasme op hoe vaak hij wordt uitgedaagd om zijn ideeën na te streven.
Uiteindelijk wil Salcedo dat mensen het plezier ervaren dat hij voelt als hij op het snijvlak van de geesteswetenschappen en de wetenschappen werkt. Muziek en technologie hebben invloed op bijna iedereen. Het uitnodigen van publiek in zijn laboratorium als deelnemers aan de creatieve en onderzoeksprocessen biedt dezelfde soort voldoening die hij krijgt als hij een geweldige beat maakt of een netelige technische uitdaging oplost. Door het publiek te helpen de waarde van zijn werk te begrijpen, wordt zijn drive om te slagen gevoed.
“Ik wil dat gebruikers beweging voelen en geluiden en hun impact beter verkennen”, zegt hij.
