Wanneer Ambika Singhde CEO en oprichter van het online kledingverhuurbedrijf KastToen ze AI-toepassingen begon te verkennen, moest ze de draad balanceren tussen het omarmen van geavanceerde technologie en het bewust inzetten ervan.
De startup in Seattle is altijd ‘een zeer door mensen aangedreven bedrijf’ geweest, zei Singh, met een sterke duurzaamheidsmissie om kledingverspilling tegen te gaan door middel van verhuur. Als gevolg hiervan waren werknemers bezorgd over het overdragen van taken aan bots en maakten ze zich zorgen over de gevolgen voor het milieu van datacenters en AI-computing – ondanks het potentieel ervan om verveling weg te nemen en de financiën van het bedrijf te stimuleren.
In Armoire’s eerste grote AI-plons heeft het bedrijf onlangs gelanceerd een virtuele stylist die klanten ondersteunt in hun zoektocht naar de perfecte tops, broeken, jassen en jurken.
Het AI-initiatief is slechts de nieuwste uitdaging die Singh heeft aangegaan sinds de oprichting van Armoire, bijna tien jaar geleden. Het bedrijf overleefde de pandemie en schakelde tijdens de lockdowns over van professionele kleding naar vrijetijdskleding, voordat het terugkeerde naar zijn roots toen de mandaten op kantoor van kracht werden. Ze heeft gereageerd op een evoluerend klantenbestand, een luidere roep om resort- en après-ski-outfits en de vraag naar een persoonlijke winkel waar ze kleding kunnen passen.
Nu doorstaat het bedrijf de huidige economische onzekerheden, veroorzaakt door ontslagen, fluctuerende tarieven en stijgende prijzen. Maar hoewel deze omstandigheden de kosten voor Armoire zouden kunnen verhogen, wordt verwacht dat ze het klantenbestand zullen versterken, aangezien kledingverhuur een kostenbesparende strategie wordt om professionele en persoonlijke garderobes te onderhouden.
“Het huren van je kast is een andere manier om de levensstijl te behouden die je wilt, onder verschillende budgettaire beperkingen”, zei Singh.
‘Geen chatbot-energie hier’
Met de nieuwe Armoire AI-app kunnen klanten snel samengestelde aanbevelingen vinden in een zee van kleding. De assistent laat zich rustig gelden met een prompt verweven in de uitstalling van blouses en broeken, met de vraag wat hij kan helpen vinden. Zodra een gebruiker erop klikt, stelt de technologie items voor om naar te zoeken en zijn er ook door gebruikers gegenereerde vragen mogelijk.
Het duurt een paar seconden voordat de app de voorkeuren van de klant vergelijkt (op basis van eerdere verhuur en items die ze leuk vindt of heeft weggestemd) met kleding die momenteel op voorraad is en klaar is voor verzending. De AI biedt een scherpere dialoog en verfijnt selecties op basis van feedback.
In het pitchen van de technologiezei het bedrijf dat de AI “met je praat zoals een echte stylist dat zou doen (geen chatbot-energie hier) en je helpt binnen enkele seconden de beste stukken voor jouw stijl te ontdekken – scrollen is niet nodig.”
Winkelassistenten die worden aangedreven door generatieve AI blijken een steeds populairdere trend te zijn voor online retailers, waaronder recentelijk Amazon invoering van Rufus om productaanbevelingen op te graven. De spraakzame technologie verschijnt ook op sites als Roodvin En Zillow om te helpen bij huiszoekingen.
Armoire ontwikkelt aanvullende AI-technologieën, zoals een tool om kledingbeschrijvingen voor verschillende merken te standaardiseren. Het klinkt misschien triviaal, maar bedrijven kunnen aanzienlijk verschillende definities hebben voor de mouwlengte, bijvoorbeeld kort, lang, afgedekt of driekwart.
De startup heeft gewerkt om zich te onderscheiden van grotere concurrenten door consultaties met stylisten aan te bieden via telefoon en e-mail, en Singh zei dat deze menselijke benadering een kernkenmerk zal blijven. En de AI is natuurlijk niet perfect. In onze eigen test kwam de assistent uit op een effen blazersuggestie, maar combineerde deze vervolgens met een absurd ruchesblouse die een menselijke stylist niet zou hebben uitgekozen.
En sommige onderdelen van het bedrijf kunnen simpelweg niet worden geautomatiseerd. Armoire heeft een fysieke ruimte ten zuiden van het centrum van Seattle waar je kleding kunt passen. Er worden regelmatig persoonlijke evenementen georganiseerd voor netwerk- en modeshows, waaronder een collectie geüpcyclede sportkleding van voormalig profvoetballer Lu Barnes en een jaarlijks Zuid-Aziatisch mode-evenement.
Trend omhoog
Armoire’s veelzijdige benadering van kledingverhuur en contact met klanten heeft succes gehad, zij het met enkele problemen onderweg.
De startup is opgestaan $12 miljoen van investeerdersinclusief een ronde van $ 3,5 miljoen in 2021, inclusief steun van Microsoft-CEO Satya Nadella, GoDaddy-CEO Aman Bhutani en anderen. Armoire bereikte dit kwartaal break-even, een primeur voor het bedrijf.
Terwijl de pandemie de loonlijst van Armoire kromp van meer dan 60 werknemers naar 25, is deze sindsdien hersteld naar 100 werknemers. Afgelopen april won het bedrijf Werkplek van het jaar tijdens de jaarlijkse GeekWire Awards.
Volgens gegevens van oktober is de online kledingverhuurmarkt wereldwijd naar schatting 2,6 miljard dollar waard Toekomstige marktinzichten Inc.De verwachting is dat dit de komende tien jaar zal groeien tot 6,4 miljard dollar, waarbij China, India en de VS voorop zullen lopen in de expansie. De sector zou hiervan kunnen profiteren als klanten met weinig geld naar huur- en tweedehandsproducten gaan kijken.
“Diensten die consumenten de mogelijkheid kunnen bieden om hun garderobe voortdurend fris te houden, profiteren hier echt van”, zei Sky Canaves, een analist bij marktonderzoeksbureau eMarketer, in een recente publicatie. NPR verhaal over online verhuur.
Armoire blijft een kleinere onderneming dan concurrenten als Rent-the-Runway en Nuuly, dat deel uitmaakt van een conglomeraat met onder meer Urban Outfitters, Anthropologie en Free People. Haar klantenbestand is duizenden, zei Singh, maar geen honderdduizenden.
Het succes van de grotere verkooppunten is nuttig omdat ze aantonen dat het model werkt, zei ze. “De verhuur blijft groeien en daar profiteren wij van.”
