Na maanden van anticiperen en verschuivende tijdlijnen hebben Golffunctionarissen bevestigd dat het langverwachte, verenigde GCC-toeristenvisum niet in 2025 zal worden gelanceerd, zoals eerder aangegeven, maar in plaats daarvan in 2026 zal worden uitgerold. De opheldering kwam begin november uit Saoedi-Arabië’s minister van Toerisme, waarmee de verwachtingen rond een van de meest ambitieuze reisintegratieprojecten in de regio worden bijgesteld en de complexiteit wordt onderstreept van het op één lijn brengen van immigratie- en veiligheidssystemen in zes soevereine staten.
Tijdlijn herzien na verwachtingen in de pilotfase
Het verenigde visum, vaak aangeduid als de GCC Grand Tours-visum, Aanvankelijk werd verwacht dat het in het vierde kwartaal van 2025 een pilotfase zou ingaan, waarbij verschillende functionarissen in de regio aangaven dat het testen vóór het einde van het jaar zou kunnen beginnen. Het concept zelf werd al in november 2023 goedgekeurd door de ministers van Binnenlandse Zaken van de GCC en werd in 2024 en 2025 herhaaldelijk beschreven als een hoeksteen van de regionale samenwerking op toerisme. Ahmed Al-Khateeb, minister van Toerisme van Saoedi-Arabië, bevestigde echter tijdens zijn toespraak op het Gulf Gateway Investment Forum in Manama, Bahrein, dat de volledige uitrol nu in 2026 wordt verwacht. Hij beschreef het project als “een belangrijke mijlpaal die werd bereikt na jaren van samenwerking tussen GCC-lidstaten”, terwijl hij erkende dat de implementatie een diepere coördinatie vereist dan aanvankelijk verwacht. De herziening volgt op eerdere verklaringen van Abdulla bin Touq Al Marri, minister van Economie van de VAE en voorzitter van de Emirates Tourism Council, die in juni zei dat het visum al formeel was goedgekeurd en wachtte op implementatie in afwachting van coördinatie tussen de ministeries van Binnenlandse Zaken en de relevante autoriteiten.
Waarom de lancering bewoog
Volgens berichtgeving van Golfnieuwsweerspiegelt de vertraging drie kernproblemen. Ten eerste is er de afstemming van veiligheid en beleid. In maart 2025 zei de Oman’s minister van Erfgoed en Toerisme, Salim bin Mohammed Al Mahrouqi, dat het project zich in een “onderzoeksfase” bevond, daarbij verwijzend naar voortdurende discussies over veiligheidsproblemen, immigratiecontroles en raamwerken voor het delen van gegevens. Deze systemen moeten naadloos functioneren in alle zes de GCC-landen voordat een gedeeld visum kan functioneren. Ten tweede is er technische integratie. Het visum vereist een uniform digitaal platform dat nationale immigratiedatabases, grenssystemen en reizigersgegevens in realtime kan koppelen. Ambtenaren van de GCC hebben herhaaldelijk benadrukt dat de infrastructuur moet voldoen aan internationale normen voor gegevensbescherming en beveiliging. In juli zei GCC-secretaris-generaal Jasem Mohamed Albudaiwi dat paspoortafdelingen in de lidstaten gezamenlijke technische bijeenkomsten hielden om ervoor te zorgen dat het systeem gelijke tred houdt met de veranderende mondiale veiligheidseisen. Uiteindelijk koos het blok voor een gefaseerde aanpak in plaats van een overhaaste uitrol. Hoewel een proeffase voor eind 2025 was besproken, zeggen ambtenaren nu dat het testen zal bijdragen aan een bredere lancering in 2026, waarbij operationele betrouwbaarheid voorrang krijgt boven snelheid.
Wat het uniforme visum zal veranderen
Eenmaal operationeel zal het GCC Unified Visa toeristen in staat stellen om door alle zes lidstaten, de landen van de Gulf Cooperation Council van de VAE, Saoedi-Arabië, Qatar, Oman, Koeweit en Bahrein, te reizen onder één enkele vergunning, vergelijkbaar in concept met het Europese Schengenvisum. Reizigers zullen kunnen kiezen tussen een visum voor één land of een optie voor meerdere landen, waardoor de noodzaak voor meerdere aanvragen aanzienlijk wordt verminderd. Ambtenaren verwachten dat het visum een verblijf van ongeveer 30 dagen mogelijk maakt, hoewel de definitieve voorwaarden nog moeten worden gepubliceerd. Het doel is om reizen te vereenvoudigen, de kosten voor bezoekers te verlagen en langere reizen met meerdere bestemmingen over de Golf aan te moedigen. Deze druk komt te midden van het stijgende verkeer binnen de GCC. Alleen al in 2024 reisden 3,3 miljoen bezoekers uit de GCC-landen naar de VAE, goed voor 11 procent van de hotelgasten. Saoedi-Arabië had met 1,9 miljoen bezoekers het grootste aandeel, gevolgd door Oman, Koeweit, Bahrein en Qatar. Voorlopig moeten reizigers de bestaande visumregels voor elk land blijven volgen. Hoewel het uniforme visum formeel is goedgekeurd en nog steeds actief wordt beoordeeld door de ministeries van Binnenlandse Zaken, hebben functionarissen duidelijk gemaakt dat de volledige implementatie volgend jaar zal plaatsvinden, zodra de veiligheids-, technische en wettelijke vereisten in de hele regio volledig op elkaar zijn afgestemd.
