Heeft u een van die enorme whiteboards die de hele muur van uw vergaderruimte in beslag neemt? Je hebt het misschien nodig om de machinaties te volgen waar meerdere verdachten zich mee bezig zouden hebben gehouden, zodat ze consumenten met miljarden robocalls konden bombarderen. (Ja, dat is met een “b.”) De FTC is naar de rechter gestapt om een einde te maken aan hun illegale activiteiten.
Ingediend bij de federale rechtbank in Californië, de FTC-rechtszaak beweert dat beklaagde James Christiano en bedrijven die hij controleert TelWeb exploiteren, een belplatform met de capaciteit om mensen te bestoken met een duizelingwekkend aantal robocalls. Telefoongesprekken met TelWeb zijn zelfs zo wijdverspreid geweest dat ze een probleem zijn geweest bij niet minder dan acht eerdere wetshandhavingsacties van de FTC. Haal een stift tevoorschijn om enkele connectoren op uw whiteboard te tekenen, omdat verschillende van de namen die in de FTC-klacht worden genoemd al eerder zijn opgedoken. Volgens de rechtszaak is Christiano bijvoorbeeld al jarenlang een zakenpartner van Aaron Michael Jones. Die naam zou bij FTC-watchers een belletje moeten doen rinkelen, omdat Jones een recidiverende robocaller is die uit de industrie werd verbannen als onderdeel van een verstekvonnis van $ 2,7 miljoen in 2017 en is opnieuw aangeklaagd in 2018 voor misleidende praktijken met betrekking tot robocalls gericht op eigenaren van kleine bedrijven.
De FTC beweert dat een door Christiano gecontroleerd bedrijf, NetDotSolutions, software in licentie heeft gegeven aan Jones – die hij aan zijn klanten heeft doorverkocht – waarmee ze robocalls konden plaatsen, van huisbeveiligingssystemen tot autogaranties tot zogenaamde schuldenverlichtingsdiensten. Volgens de klacht verliepen de meeste (zo niet alle) telemarketinggesprekken via Christiano’s TelWeb-platform via Jones en zijn zakenpartners als wederverkopers. Eén van die zakenpartners is Andrew Salisbury, die in deze zaak als beklaagde wordt genoemd. Dan is er nog TeraMESH Networks, een bedrijf dat volgens de FTC computerserverrackruimte aan Jones heeft verhuurd, waardoor hij de TelWeb-software kon hosten, onderhouden en updaten.
Naast zijn rol in de robocall-ring van Jones zegt de FTC dat beklaagde Salisbury president en mede-eigenaar is van World Connection, een callcenterbedrijf dat in beeld komt wanneer consumenten ‘op 1 drukken’ als reactie op een robocall. In de klacht wordt beweerd dat bij miljoenen oproepen die naar World Connection zijn doorgeschakeld nadat een consument op 1 heeft gedrukt, gebruik is gemaakt van ‘neighbor spoofing’ – een illegale techniek die het nummer van de beller vervalst, zodat het lijkt alsof de oproep uit de regio van de consument komt. Volgens de FTC wendden World Connection en haar klanten zich vaak tot een man genaamd Justin Ramsey om de operatie te vergemakkelijken. Tijd om nog een verband te leggen, want Ramsey – een andere recidiverende robocaller – heeft een rechtszaak met de FTC afgehandeld 2017 en wordt genoemd als gedaagde in een procedure die is ingediend in 2018. Wie is Ramsey’s medeverdachte in die lopende zaak? Aäron Michael Jones.
Afgezien van de stroomdiagrammen en de bedrijfsstructuren, zegt de FTC dat het resultaat was dat consumenten – van wie velen in het Nationale Bel-me-niet-register staan – het doelwit zijn van meer dan een miljard illegale robocalls per jaar. De klacht beschuldigt Christiano, NetDotSolutions en TeraMESH van het assisteren en faciliteren van: 1) illegale robocalls, 2) oproepen naar een nummer in het Do Not Call-register, 3) oproepen met vervalste nummerherkenningsnummers, en 4) afgebroken oproepen die plaatsvonden toen het TelWeb-systeem ophing bij consumenten die opnamen.
Houd die stiften buiten, want er is meer voor het whiteboard. In de rechtszaak worden ook Salisbury en drie aan World Connection gerelateerde bedrijven beschuldigd van het initiëren of veroorzaken van illegale robocalls, oproepen naar nummers in het DNC-register en oproepen met vervalste nummerherkenning. De FTC verzoekt om een gerechtelijk bevel om het illegale gedrag van de beklaagden te stoppen en civielrechtelijke sancties op te leggen.
De zaak is zojuist ingediend, maar het is een goede herinnering dat de Regel voor telemarketingverkoop verbiedt vrijwel alle commerciële robocalls, tenzij consumenten hun uitdrukkelijke schriftelijke toestemming hebben gegeven om die oproepen te ontvangen.
