Wanneer de FTC consumenten waarschuwt voor oplichting door bedriegers door de overheid, bedoelen we meestal valse telefoontjes die ten onrechte beweren afkomstig te zijn van de IRS of een ander officieel kantoor. Maar zoals een zojuist door de FTC aangekondigde zaak aantoont, is dit niet het enige soort valse overheidsrelatie dat consumenten kan misleiden. Een schikking van $ 2,2 miljoen met het American Immigration Center herinnert andere bedrijven aan de gevaren van het overbrengen van een misleidende connectie met een overheidsinstantie.
Wanneer consumenten hun groene kaart wilden verlengen of naturalisatie wilden aanvragen, waar gingen ze dan heen? Online natuurlijk, waar ze termen als ‘USCIS’, ‘INS’ of ‘US Immigration’ invoeren om naar de juiste overheidssite te zoeken. Volgens de FTC kwamen ze op die manier resultaten tegen met slogan als “USCIS Forms – Easy Online Forms for Green Card & Citizenship.”
Eén klik bracht hen naar sites die eruitzagen als officiële overheidspagina’s. Ten eerste waren er de URL’s – usimmigration.us, uscitizenship.info, enz. Dan waren er het rode, witte en blauwe kleurenschema, het Vrijheidsbeeld, paspoorten en foto’s van de toenmalige president Obama. Bovendien zagen mensen die op zoek waren naar bijvoorbeeld Green Card Renewal Form I-90 links met de exacte naam van het relevante document. Volgens de FTC betaalden mensen tussen de $120 en $300 en voerden ze een aanzienlijke hoeveelheid persoonlijke informatie in, allemaal in de veronderstelling dat ze documenten rechtstreeks bij een overheidsinstantie indienden.
Behalve dat ze dat niet waren. Ondanks het verschijnen van die pagina’s bevonden consumenten zich feitelijk op een van de vele commerciële sites die de beklaagden gebruikten om hun ‘softwarewizard’ te verkopen om immigratieformulieren van de overheid in te vullen. En het geld dat consumenten betaalden, ging niet naar de dossierkosten van de overheid. Het ging regelrecht in de zakken van de beklaagden.
Naast het vonnis van $2,2 miljoen hebben de beklaagden ermee ingestemd om duidelijk bekend te maken dat: 1) hun sites geen banden hebben met de overheid; 2) mensen moeten afzonderlijk immigratieaanvragen indienen bij de juiste overheidsinstantie; en 3) mensen moeten afzonderlijk de toepasselijke indieningskosten aan de overheid betalen. De voorgestelde volgorde verbiedt de beklaagden – directeur Cesare Alessandrini en Forms Direct, Inc., die zaken doen als American Immigration Center – ook om enige band met de overheid te beweren of te impliceren.
Wat is de boodschap voor andere bedrijven?
Voorkom een samensmelting van affiliaties. Bekijk uw advertenties en websites vanuit het perspectief van uw doelgroep. Kunnen potentiële klanten de verkeerde indruk krijgen dat uw bedrijf banden heeft met een overheidsinstantie? Blijf uit de buurt van elke vermeende connectie met een lokaal, staats- of federaal overheidskantoor.
Denk aan het grote geheel. De klacht in dit geval haalden de beklaagden de woorden aan die de beklaagden gebruikten om claims aan consumenten over te brengen, evenals hoe hun websites eruit zagen. Dat komt omdat, volgens de FTC-beleidsverklaring inzake misleiding“De Commissie zal de hele advertentie, transactie of handelswijze evalueren om te bepalen hoe redelijk consumenten waarschijnlijk zullen reageren.” Daartoe behoren met name visuele beelden en het weglaten van materiële informatie. Verstandige bedrijven houden rekening met de al lang bestaande ‘net impressie’-standaard van de FTC en zijn voorzichtig bij het opstellen van hun teksten, het selecteren van afbeeldingen en het kiezen van wat ze wel en niet tegen consumenten zeggen.
