De gegevens die Facebook over zijn gebruikers verzamelt, kunnen veel over de persoonlijkheden van gebruikers onthullen. Een bedrijf genaamd Cambridge Analytica dacht dat zeker. De FTC beweert dat Cambridge Analytica valse en bedrieglijke tactieken heeft gebruikt om persoonlijke informatie van tientallen miljoenen Facebook-gebruikers te verzamelen – gegevens die later werden gebruikt om Amerikaanse kiezers te profileren en te targeten. De rechtszaak van de FTC tegen het bedrijf – en een schikking met de voormalige CEO en een aangesloten app-ontwikkelaar – omvat beschuldigingen van hoe zij de FTC-wet hebben overtreden door bedrog te gebruiken om toegang te krijgen tot die gegevens.
In 2013 ontwikkelden Cambridge Analytica, de toenmalige CEO Alexander Nix en anderen interesse in onderzoek dat suggereerde dat iemands ‘likes’ van openbare Facebook-pagina’s gebruikt konden worden om een groot aantal persoonlijkheidskenmerken te voorspellen – bijvoorbeeld of iemand extravert of introvert was. Ze kwamen overeen om samen te werken met Aleksandr Kogan, een docent aan de psychologieafdeling van Cambridge University, die ervaring had met Facebook-gerelateerd onderzoek. Het doel van de Cambridge Analytica-Nix-Kogan-samenwerking was om Facebook-informatie te gebruiken om kiezersprofilering, microtargeting en andere diensten aan te bieden aan Amerikaanse campagnes en klanten.
Kogan kwam met een interessant hulpmiddel: een Facebook-applicatie genaamd de GSRApp – ook wel bekend als de ‘thisisyourdigitallife’-app – die al op Facebook was geregistreerd. Volgens de klachten gebruikten de respondenten die app om gebruikers te vragen een persoonlijkheidsonderzoek in te vullen. Ze gebruikten het ook om te profiteren van een Facebook-ontwikkelaarstool genaamd Graph API (v.1) waarmee ze persoonlijke informatie over app-gebruikers konden verzamelen En persoonlijke informatie over de Facebook-“vrienden” van die app-gebruikers – mensen die geen enkele interactie hadden met de GSRApp.
Facebook had in april 2014 aangekondigd dat het ontwikkelaars niet langer zou toestaan profielgegevens van vrienden van app-gebruikers te verzamelen. Maar Facebook heeft bestaande apps overgenomen, zodat ze de heimelijke gegevensverzameling nog een jaar kunnen voortzetten. (Dit besluit wordt in meer detail besproken in de FTC-schikking met Facebook werd vandaag ook bekendgemaakt.) Dat maakte Kogan’s GSRApp veel aantrekkelijker voor Cambridge Analytica en CEO Nix. Volgens de klachten hebben Kogan, Nix en Cambridge Analytica de verzamelde gegevens uiteindelijk gebruikt om persoonlijkheidsscores voor app-gebruikers en hun vrienden te genereren, deze scores te matchen met Amerikaanse kiezersgegevens en de informatie vervolgens te gebruiken voor kiezersprofilering en gerichte reclamediensten.
Wat vertelden de respondenten aan Facebook-gebruikers over wat ze aan het doen waren? Niet de waarheid, beweert de FTC. Hoewel app-gebruikers een kleine vergoeding kregen om enquêtevragen te beantwoorden, weigerde bijna de helft van hen aanvankelijk hun Facebook-profielgegevens te verstrekken. Om die bezorgdheid weg te nemen, zouden de respondenten een misleidende voorstelling van zaken hebben gegeven toen gebruikers om toestemming werd gevraagd om hun Facebook-informatie te verzamelen. Concreet vertelde de GSRApp aan app-gebruikers:
In dit deel willen we een aantal van uw Facebook-gegevens downloaden met behulp van onze Facebook-app. We willen dat u weet dat we uw naam of andere identificeerbare informatie NIET zullen downloaden – we zijn geïnteresseerd in uw demografische gegevens en voorkeuren.
Dat was onjuist, beweert de FTC, omdat de app wel de Facebook-gebruikers-ID van gebruikers verzamelde, die individuen verbindt met hun Facebook-profielen, die de echte namen van gebruikers kunnen bevatten. Volgens de klachtUiteindelijk gebruikten de respondenten de app om Facebook-gegevens te verzamelen van tussen de 250.000 en 270.000 Amerikaanse gebruikers, evenals tussen de 50 miljoen en 65 miljoen Facebook-vrienden van die gebruikers, waaronder ongeveer 30 miljoen identificeerbare Amerikaanse consumenten.
De FTC’s administratieve klacht tegen Cambridge Analytica, dat het faillissement heeft aangevraagd, beschuldigt het bedrijf ervan misleidende beweringen te doen over het verzamelen van persoonlijk identificeerbare informatie. Bovendien betwist de klacht vermeend misleidende claims met betrekking tot de deelname van Cambridge Analytica aan Privacy Shield, een raamwerk dat bedrijven in staat stelt persoonsgegevens rechtmatig van de EU naar de Verenigde Staten over te dragen.
Nix en Kogan zijn daarmee akkoord gegaan FTC-kosten afhandelen dat ze ten onrechte beweerden dat hun app geen persoonlijk identificeerbare informatie van consumenten verzamelde. De voorgestelde schikkingen verbieden hen valse of bedrieglijke verklaringen af te leggen over de mate waarin zij persoonlijke informatie verzamelen, gebruiken, delen of verkopen en het doel waarvoor zij deze verzamelen. De voorgestelde bestellingen vereisen ook dat ze alle persoonlijke informatie die via de GSRApp van consumenten is verzameld, en al het gerelateerde werk waarbij die gegevens zijn gebruikt, vernietigen. Zodra de schikkingen in het Federal Register zijn gepubliceerd, accepteert de FTC gedurende 30 dagen openbare commentaren.
De zaak tegen Cambridge Analytica is nog hangende, maar illustreert zelfs in dit vroege stadium de ernstige gevolgen wanneer bedrijven consumenten zouden misleiden over het gebruik van hun persoonlijke informatie.
