De legende ging ooit dat de enorme, drietenige voetafdrukken verspreid over de centrale hooglanden van Bolivia afkomstig waren van bovennatuurlijk sterke monsters – die in staat waren hun klauwen zelfs in massieve steen te laten zinken.
Toen kwamen wetenschappers hier in de jaren zestig en verdreven de angsten van kinderen, door vast te stellen dat de vreemde voetafdrukken in feite toebehoorden aan gigantische, tweepotige dinosaurussen die meer dan 60 miljoen jaar geleden stampten en spetterden in de oude waterwegen van wat nu Toro Toro is, een dorp en populair nationaal park in de Boliviaanse Andes.
Nu heeft een team van paleontologen, voornamelijk van de Loma Linda Universiteit in Californië, 16.600 van dergelijke voetafdrukken ontdekt en nauwkeurig gedocumenteerd, achtergelaten door theropoden, de dinosaurusgroep waartoe ook de Tyrannosaurus rex behoort. Hun onderzoek, gebaseerd op zes jaar regelmatige veldbezoeken en afgelopen woensdag gepubliceerd in het peer-reviewed tijdschrift PLOS One wordt gemeld dat deze bevinding het hoogste aantal voetafdrukken van theropode vertegenwoordigt dat waar dan ook ter wereld is geregistreerd.
“Er is geen plek ter wereld waar je zo’n grote overvloed aan voetafdrukken (theropoden) hebt”, zegt Roberto Biaggi, co-auteur van het onderzoek onder leiding van de Spaanse paleontoloog Raúl Esperante. “We hebben al deze wereldrecords op deze specifieke locatie.”
Afdrukken leggen het gedrag van dinosauriërs vast, inclusief pogingen om te zwemmen
De dinosaurussen die over de aarde regeerden en door deze regio zwierven, deden volgens het onderzoek ook lastige pogingen om hier te zwemmen, waarbij ze zich krabden aan het zachte sediment op de bodem van het meer en zo nog eens 1.378 sporen achterlieten.
De langste zwembaan die door de onderzoekers is bestudeerd, was ruim 130 meter lang. “Tot op heden blijft het de langste blootgestelde zwembaan ter wereld”, zegt de auteurs schrijven in de studie.
Ze drukten hun klauwen in de modder net voordat het waterpeil steeg en verzegelden hun sporen en beschermden hen tegen eeuwenlange erosie, zeiden wetenschappers.
Juan Karita / AP
“Het behoud van veel van de sporen is uitstekend”, zegt Richard Butler, een paleontoloog aan de Universiteit van Birmingham die niet bij het onderzoek betrokken was. Hij zei dat, voor zover hij weet, het aantal voetafdrukken en sporen dat in Toro Toro is aangetroffen geen precedent kende.
“Dit is een opmerkelijk inzicht in de levens en het gedrag van dinosauriërs aan het einde van het Krijt”, voegde Butler eraan toe, verwijzend naar de periode ongeveer 66 miljoen jaar geleden, aan het einde waarvan een asteroïde-inslag abrupt alle dinosauriërs en 75% van de levende soorten samen met hen uitroeide, aldus wetenschappers.
Voetafdrukken worden geconfronteerd met bedreigingen voor het behoud
Hoewel ze miljoenen jaren hebben overleefd, heeft het menselijk leven deze sporen bedreigd. Tientallen jaren lang dorsten boeren maïs en tarwe op de met voetafdruk bedekte plateaus. Nabijgelegen steengroevearbeiders hadden niet veel aandacht voor de formaties toen ze rotslagen opblaasten voor kalksteen. En nog maar twee jaar geleden, zo zeiden onderzoekers, hebben snelwegploegen die door heuvels tunnelden bijna een groot gebied met dinosaurussporen weggevaagd voordat het nationale park tussenbeide kwam.
Dergelijke verstoringen kunnen iets te maken hebben met de opvallende afwezigheid van dinosaurusbotten, tanden en eieren in het gebied, zeggen experts. Ondanks alle voetafdrukken en zwemsporen die in Toro Toro in Bolivia zijn gevonden, zijn er vrijwel geen skeletresten van het soort dat de toppen en valleien van Argentijns Patagonië en Campanha in Brazilië bezaait.
Maar het gebrek aan botten kan ook natuurlijke oorzaken hebben. Het team zei dat de hoeveelheid en het patroon van de sporen – en het feit dat ze allemaal in dezelfde sedimentlaag werden gevonden – erop wijzen dat dinosauriërs zich niet zozeer vestigden in wat nu Bolivia is, maar dat ze langs een oude kustsnelweg sjokten die zich uitstrekte van Zuid-Peru tot Noordwest-Argentinië.
Het bereik in voetafdrukgroottes gaf aan dat gigantische wezens van ongeveer 10 meter (33 voet) zich in een kudde voortbewogen met kleine theropoden ter grootte van een kip, met een heuphoogte van 32 centimeter (1 voet).
Juan Karita / AP 
Door een momentopname van alledaags gedrag te presenteren, onthullen voetafdrukken “wat skeletten niet kunnen”, zegt Anthony Romilio, een paleontoloog aan de Universiteit van Queensland in Australië, die ook niet aan het onderzoek deelnam. Alleen al aan de voetafdrukken kunnen onderzoekers zien wanneer dinosaurussen wandelden, versnelden, stopten of zich omdraaiden.
Het is niet duidelijk waarom er zoveel dinosauriërs op de plek rondzwierven
Maar de reden waarom ze massaal naar dit winderige plateau stroomden, blijft een mysterie.
‘Misschien waren het allemaal regelmatige bezoekers van een groot, oud zoetwatermeer, dat de uitgestrekte modderige kustlijn bezocht,’ opperde Romilio.
Biaggi suggereerde dat ze ‘voor iets wegliepen of op zoek waren naar een plek om zich te vestigen’.
Wat zeker is, is dat het onderzoek naar deze schatkamer van een dinosaurustracksite zal worden voortgezet.
“Ik vermoed dat dit door de jaren heen zal blijven doorgaan en dat er nog veel meer voetafdrukken zullen worden gevonden aan de randen van wat al is blootgelegd”, zei Biaggi.
Recente ontdekkingen van dinosaurusvoetafdrukken
Onderzoekers hebben onlangs andere voetafdrukken van dinosaurussen opgegraven.
In maart, wetenschappers in Engeland ontdek een 200 meter lang spoor van voetafdrukken van dinosaurussen, 160 miljoen jaar geleden gemaakt door enorme sauropod-dinosaurussen.
In januari hebben Britse onderzoekers er enkele opgegraven 200 voetafdrukken van dinosaurussen dateert van 166 miljoen jaar geleden en is vermoedelijk de grootste in Groot-Brittannië. “Dit is een van de meest indrukwekkende spoorlocaties die ik ooit heb gezien, in termen van schaal, in termen van de grootte van de sporen”, zegt prof. Kirsty Edgar, een micropaleontoloog van de Universiteit van Birmingham. vertelde BBC News. “Je kunt een stap terug in de tijd doen en een idee krijgen van hoe het zou zijn geweest, deze enorme wezens die gewoon rondzwierven en hun eigen gang gingen.”
Die ontdekking werd aangekondigd slechts een paar maanden nadat een team van paleontologen de vondst had gedaan bijpassende voetafdrukken van dinosaurussen op wat nu twee verschillende continenten zijn, gescheiden door duizenden kilometers oceaan.
In oktober 2023 maakten ingenieurs in Groot-Brittannië een “dramatische ontdekking” van voetafdrukken van dinosaurussen waarvan experts denken dat ze afkomstig zouden kunnen zijn van een mantellisaurus, een soort dinosaurus die slechts drie tenen aan elke voet had en zich op zijn achterpoten voortbewoog.
