MANILLA, Filipijnen — De Filippijnen hebben donderdag een grote kustwachtbasis onthuld op een eiland in de Filipijnen Zuid-Chinese Zee om te dienen als een “standvastige schildwacht van onze soevereiniteit” in een betwiste regio die streng wordt bewaakt door de Chinese strijdkrachten.
Chinese functionarissen reageerden niet onmiddellijk op de opening door de Filippijnen van het commando over het kustwachtdistrict Thitu-eilanddat al tientallen jaren bezet is door Filippijnse strijdkrachten en burgers, maar ook door Peking wordt opgeëist.
De Chinese kustwacht en andere met de overheid verbonden schepen patrouilleren regelmatig in de afgelegen wateren van het eiland, dat ook wordt opgeëist door Vietnam en Taiwan. Chinese en Filippijnse strijdkrachten hebben in het verleden gespannen maar meestal kleine confrontaties gehad in afgelegen wateren.
Bij nieuwe incidenten op donderdagmiddag beschuldigde de Filippijnse kustwacht Chinese troepen ervan vuurpijlen af te vuren op hun patrouillevliegtuigen, wat volgens haar “een duidelijke en opzettelijke daad van pesten” was, waardoor het Filippijnse personeel in gevaar werd gebracht boven het betwiste Subi Reef en Mischief Reef, die bezet zijn door China.
Filippijnse kustwacht admiraal Jay Tarriela verstrekte niet onmiddellijk andere details. Er was ook geen onmiddellijke reactie van Chinese functionarissen.
China claimt vrijwel de gehele Zuid-Chinese Zee, een belangrijke handelsroute, ondanks een Arbitrage-uitspraak uit 2016 dat zijn uitgebreide aanspraken op grond van het VN-Verdrag inzake het recht van de zee uit 1982 ongeldig maakte. Peking nam niet deel aan de arbitrage, verwierp de uitkomst ervan en blijft deze trotseren.
De Filippijnse minister van Transport Giovanni Lopez, senator Erwin Tulfo en kustwachtcommandant admiraal Ronnie Gil Gavan vlogen naar Thitu om het bevel te onthullen tijdens een korte ceremonie, die samenviel met de herdenking van de Dag van Moed in het land.
“Dit is een permanente stap voor ons om te laten zien dat onze kustwacht klaar staat om onze belangen in de wateren, onze vissers, hun levensonderhoud en, belangrijker nog, onze soevereiniteit te verdedigen”, zei Lopez.
Een marker in het nieuwe kustwachtgebouw zei dat het “was opgericht als de voorhoede en standvastige schildwacht van onze soevereiniteit, soevereine rechten en maritieme jurisdictie.”
Het kustwachtcommando zal worden geleid door een commodore en worden ondersteund door een onbepaald aantal personeelsleden, patrouilleschepen en vliegtuigen voor wetshandhaving, monitoring, milieubescherming en zoek- en reddingsacties. Kleinere buitenposten van de kustwacht zouden worden gebouwd op kleinere, door de Filipijnen bezette ontsluitingen, aldus de kustwacht.
Het door witte stranden omringde eiland Thitu wordt door ongeveer 400 Filippijnse dorpelingen Pag-asa (Tagalog voor hoop) genoemd. Het is een van de negen eilanden, eilandjes en atollen die sinds de jaren zeventig in handen zijn van Filippijnse strijdkrachten.
Meer dan tien jaar geleden begon China zeven omstreden riffen om te vormen tot eilandbasissen in de Spratlys. Daartoe behoorde Subi Reef, nu een grote eilandbasis met een landingsbaan van militaire kwaliteit, ongeveer 24 kilometer ten zuidoosten van het eiland Thitu.
“Elke dag zien onze dorpelingen Chinese kustwacht- en militieschepen overal op het eiland”, vertelde parlementslid Albayda, vice-burgemeester van de eilandgemeente, aan The Associated Press. “Dit nieuwe kustwachtdistrictscommando is een grote morele booster voor hen.”
De Filippijnen claimen de regio als de meest afgelegen offshore-township, onder de westelijke eilandprovincie Palawan. Het moedigde vissersfamilies decennia geleden aan om daarheen te verhuizen met prikkels zoals gratis rijst, om de controle over het gebied te onderstrepen.
Het 37 hectare grote eiland beschikt nu over internet- en mobiele telefoonverbindingen, een stabielere stroom- en watervoorziening, een nieuw gecementeerde landingsbaan, een kade, een basisschool, een gymzaal en zelfs een evacuatiecentrum in tijden van tyfonen. Thitu blijft echter een schamele grensnederzetting vergeleken met het in China gebouwde Subi-eiland.
