Vluchtreducties op 40 grote Amerikaanse luchthavens zal op 6% blijven in plaats van tegen het einde van de week te stijgen naar 10%, omdat meer luchtverkeersleiders komen naar hun werk, zeiden ambtenaren woensdag.
De aankondiging werd gedaan toen het Congres stappen ondernam om een einde te maken aan de langste overheidsshutdown in de geschiedenis. Niet lang daarna ondertekende president Donald Trump een wetsvoorstel voor overheidsfinanciering een einde maken aan de sluiting.
De vluchtbeperkingen werden vorige week doorgevoerd toen steeds meer luchtverkeersleiders hun baan opzegden, onder verwijzing naar stress en de noodzaak om tweede banen aan te nemen, waardoor meer controletorens en faciliteiten onderbemand bleven. Luchtverkeersleiders misten tijdens de impasse twee loonstrookjes.
Het ministerie van Transport zei dat het besluit tot vluchtvermindering werd genomen op aanbeveling van het veiligheidsteam van de Federal Aviation Administration, na een “snelle daling” in het aantal oproepen van luchtverkeersleiders.
De limiet van 6% blijft van kracht terwijl ambtenaren beoordelen of het luchtverkeerssysteem veilig kan terugkeren naar de normale activiteiten, zei minister van Transport Sean Duffy, hoewel hij woensdag geen tijdlijn gaf.
“Als het veiligheidsteam van de FAA vaststelt dat de trendlijnen de goede kant op gaan, zullen we een pad voorstellen om de normale activiteiten te hervatten”, zei Duffy in een verklaring.
Duffy en FAA-beheerder Bryan Bedford zeiden woensdag dat veiligheid hun topprioriteit blijft en dat alle beslissingen zullen worden geleid door data.
Delta maakte een optimistische opmerking over hoe lang de vluchtreducties zouden doorgaan en zei in een verklaring dat de luchtvaartmaatschappij ernaar uitkeek om haar “operatie de komende dagen weer op volle capaciteit te brengen.”
Sinds de beperkingen afgelopen vrijdag van kracht werden, zijn volgens vluchtvolgsite FlightAware ruim 10.100 vluchten geannuleerd. De FAA was oorspronkelijk van plan om het aantal vluchten op de veertig luchthavens op te voeren van 4% naar 10%.
De FAA zei dat zorgwekkende veiligheidsgegevens aantoonden dat vluchtreducties nodig waren om de druk op het luchtvaartsysteem te verlichten en het verslechterende personeelstekort bij de luchtverkeersleidingsfaciliteiten te helpen beheersen naarmate de vluchtverstoringen zich begonnen op te stapelen.
Duffy heeft geweigerd de specifieke veiligheidsgegevens te delen die aanleiding gaven tot de vluchtbeperkingen. Maar op een persconferentie dinsdag op de O’Hare International Airport in Chicago citeerde hij berichten over vliegtuigen die te dicht in de lucht kwamen, meer runway incursions en zorgen van piloten over de reacties van luchtverkeersleiders.
De lijst van veertig luchthavens van de FAA omvat meer dan twintig staten en omvat grote hubs zoals New York, Atlanta, Los Angeles en Chicago. Het bevel verplicht alle commerciële luchtvaartmaatschappijen om op die luchthavens te bezuinigen.
Airlines for America, de handelsgroep van Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen, liet op sociale media weten dankbaar te zijn voor de financieringswet. Het zei dat de heropening van de regering Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen in staat zou stellen hun activiteiten te hervatten voorafgaand aan de Thanksgiving-vakantie, die over ongeveer twee weken plaatsvindt.
Hoe lang het zal duren voordat het luchtvaartsysteem zich zal stabiliseren, is onduidelijk. De vluchtbeperkingen hebben de activiteiten van luchtvaartmaatschappijen binnen enkele dagen op hun kop gezet. Veel vliegtuigen zijn omgeleid en zijn niet waar ze moeten zijn. Airlines for America zei eerder woensdag dat er nog dagenlang resteffecten zouden zijn.
Eric Chaffee, professor aan Case Western Reserve die risicomanagement bestudeert, zegt dat luchtvaartmaatschappijen met complexe hindernissen worden geconfronteerd, waaronder het opnieuw opbouwen van vluchtschema’s die maanden van tevoren waren gepland.
Luchtvaart- en hotelbranchegroepen hadden er eerder woensdag bij het Huis van Afgevaardigden op aangedrongen snel te handelen om een einde te maken aan de sluiting, waarbij ze waarschuwden voor mogelijke chaos in de vakantiereizen.
Vluchtbeperkingen verstoorden andere vluchten en bemanningen, wat leidde tot meer annuleringen dan de FAA aanvankelijk vereiste. De impact werd nog verergerd door onverwachte tekorten aan controllers tijdens het weekend en het zware weer.
De CEO van de US Travel Association zei dat essentiële federale werknemers zoals luchtverkeersleiders en werknemers van de Transportation Security Administration betaald moeten worden als “het Congres ooit weer dit dwaze pad bewandelt” en er een sluiting plaatsvindt.
“Amerika kan zich geen nieuwe, zelf veroorzaakte crisis veroorloven die de systemen bedreigt waar miljoenen mensen elke dag op vertrouwen”, zei Geoff Freeman in een verklaring.
Associated Press-schrijver Audrey McAvoy heeft aan dit rapport bijgedragen.
—Rio Yamat, AP Airlines en schrijver van reisverhalen
