Een voormalig medewerker van de Expedia Group die 20 terabyte aan illegale beelden van vrouwen heeft verzameld spionagecamera’s verbergen Het hele hoofdkantoor van het bedrijf – inclusief de badkamers – werd vrijdag veroordeeld tot vier jaar gevangenisstraf in het King County Superior Court in Seattle.
Marcelo Vargas-Fernandez, 44, pleitte in december schuldig aan 14 aanklachten wegens eerstegraads voyeurisme en twee aanklachten wegens het overtreden van een beschermingsbevel tegen seksueel geweld, omdat hij in oktober 2025 contact had opgenomen met een van de slachtoffers in een poging haar ervan te overtuigen niet te getuigen.
Voordat rechter Janet Helson het vonnis uitsprak, hoorde hij verklaringen voorlezen namens verschillende slachtoffers, die in de rechtbank alleen met hun initialen konden worden geïdentificeerd. Zij beschreef het blijvende trauma en het “verbrijzelde” gevoel van veiligheid veroorzaakt door de inbreuk op hun privacy.
“Ik zal me de rest van mijn leven afvragen of er ergens nog meer beelden van mij zijn”, zegt een van de slachtoffers in haar verklaring. “De constante vraag: ‘word ik in de gaten gehouden?’ is vermoeiend.”
Gary Ernsdorff, senior plaatsvervangend aanklager, beschreef de omvang van de zaak als ‘verbijsterend’ en merkte op dat onderzoekers bijna 60 potentiële slachtoffers identificeerden in de 20 terabytes aan gegevens die bij Vargas-Fernandez in beslag waren genomen. Ernsdorff vertelde de rechtbank dat de verdachte de illegale beelden nauwgezet had gerangschikt op naam, beschrijving en activiteit.
“Eerlijk gezegd zouden we een carrière kunnen besteden aan het doorzoeken van het bewijsmateriaal en het ontleden en proberen meer slachtoffers te identificeren,” zei Ernsdorff.
Naast badkamers zeiden officieren van justitie vrijdag in de rechtbank dat er ook camera’s werden aangetroffen onder bureaus om mensen op stoelen op te nemen, verborgen in de deur en het dashboard van zijn voertuig om passagiers op te nemen, en zelfs geïnstalleerd in de badkamer en woonkamer van het privéappartement van een slachtoffer.
Vargas-Fernandez zat in rode gevangeniskleding, zijn handen gevouwen op een stuk papier op tafel, en zette op een gegeven moment zijn bril af om zijn ogen af te vegen terwijl een verklaring werd voorgelezen.
Later, toen hij zich tot de rechtbank richtte, verontschuldigde Vargas-Fernandez zich bij de slachtoffers, zijn familie en zijn voormalige werkgever, waarbij hij toegaf dat hij ‘het vertrouwen had geschonden’ en ‘pijn en angst’ had veroorzaakt. Hij vertelde de rechter dat hij om hulp had moeten vragen bij het omgaan met depressies en persoonlijke problemen.
“Dit is mijn schuld”, voegde hij eraan toe.
Zijn advocaat, Court Will, benadrukte de inspanningen van Vargas-Fernandez op het gebied van rehabilitatie van de afgelopen twee jaar, waarbij hij opmerkte dat hij een psychoseksuele evaluatie heeft afgerond, een wekelijkse behandeling voor zedendelinquenten heeft bijgewoond en verantwoordingssoftware op zijn apparaten heeft geïnstalleerd.
‘Hij staat niet voor de rechtbank om welk excuus dan ook te verzinnen,’ zei Will.
Naast de gevangenisstraf veroordeelde rechter Helson Vargas-Fernandez tot 36 maanden gemeenschapsgevangenis en vaardigde hij een contactverbod uit om de slachtoffers te beschermen.
“Dit zijn geen misdaden zonder slachtoffers”, zei rechter Helson tegen hem. “Dit zijn misdaden met echte slachtoffers die ernstige gevolgen ondervinden in hun leven.”
Expedia Group tijdelijk sloot zijn hoofdkantoor in Seattle gedurende drie dagen na de ontdekking om beveiligingsonderzoeken uit te voeren, maar er werden op dat moment geen extra apparaten gevonden.
Er zijn class action-rechtszaken aangespannen over de zaak, waaronder één tegen zowel Expedia Group als zijn beveiligingsaannemer Securitas. De rechtszaken zijn gebaseerd op nalatigheid en beweren dat het beveiligingsteam in december 2023 niet heeft gehandeld naar aanleiding van de eerste melding van verborgen camera’s, waardoor de opname wekenlang kon doorgaan voordat de politie uiteindelijk in januari op de hoogte werd gebracht.
“Expedia zet zich in voor het beschermen van de privacy, veiligheid en beveiliging van onze medewerkers en gasten in alle kantoren”, zei een woordvoerder van Expedia vandaag in een verklaring. “We hebben tijdens dit onderzoek volledig samengewerkt met de wetshandhaving en zijn blij dat onze steun heeft bijgedragen aan het ter verantwoording roepen van het individu.”
Het onderzoek door de politie van Seattle begon nadat verborgen camera’s waren ontdekt onder de gootstenen van genderneutrale badkamers voor één persoon op de campus van het bedrijf aan de waterkant van Seattle. Volgens gegevens van de rechtbank zag een medewerker op 4 december 2023 voor het eerst een opnameapparaat dat onder een gootsteen was opgenomen en meldde dit aan de beveiliging ter plaatse. De apparaten werden op dat moment echter niet onmiddellijk geïdentificeerd als camera’s of overgedragen aan de politie.
Weken later verschenen de camera’s weer. Op 11 januari 2024 ontdekte een medewerker de apparaten opnieuw en waarschuwde de beveiliging, die vervolgens contact opnam met de politie van Seattle. Getuigen meldden dat ze Vargas-Fernandez verdacht hadden zien gedragen in de omgeving terwijl de toiletten gesloten waren.
Nadat hij als verdachte was geïdentificeerd, voerde de politie van Seattle op 1 februari 2024 een huiszoekingsbevel uit in het huis van Vargas-Fernandez in Lynnwood. Een elektronica-speurhond werd gebruikt om het appartement te vegen. Bij de zoektocht werd substantieel bewijsmateriaal gevonden, waaronder minstens 33 spionagecamera’s, 22 SD-kaarten en zes harde schijven.
Ernsdorff, de aanklager, zei in de rechtbank dat onderzoekers geen bewijs vonden dat de beelden online waren geüpload of gedeeld, ondanks het feit dat er bewijs was gevonden dat Vargas-Fernandez websites had bezocht met soortgelijke illegale inhoud. Hij erkende echter dat slachtoffers misschien nooit volledige zekerheid zullen hebben over de vraag of hun afbeeldingen zijn verspreid.
