De voormalige Maleisische premier Najib Razak is tot vijftien jaar gevangenisstraf veroordeeld wegens machtsmisbruik en het witwassen van geld, in zijn tweede grote proces wegens een staatsfondsschandaal ter waarde van meerdere miljarden dollars.
Najib, 72, werd beschuldigd van het verduisteren van bijna 2,3 miljard Maleisische ringgit ($569 miljoen; £422 miljoen) uit het staatsinvesteringsfonds 1Malaysia Development Berhad (1MDB).
Vrijdagmiddag heeft een rechter hem schuldig bevonden aan vier aanklachten wegens machtsmisbruik en 21 aanklachten wegens het witwassen van geld.
De voormalige premier zit al in de gevangenis nadat hij jaren geleden werd veroordeeld in een andere zaak gerelateerd aan 1MDB.
Het vonnis van vrijdag komt na zeven jaar juridische procedures, waarbij 76 getuigen ter terechtzitting werden opgeroepen.
Het vonnis, uitgesproken in de Maleisische administratieve hoofdstad Putrajaya, is de tweede klap in dezelfde week voor de omstreden voormalige leider, die sinds 2022 gevangen zit.
Hij kreeg vier gevangenisstraffen van vijftien jaar opgelegd wegens machtsmisbruik, en vijf jaar cel wegens 21 aanklachten wegens witwaspraktijken. De gevangenisstraffen vallen gelijktijdig onder de Maleisische wet.
Maandag heeft de rechtbank zijn verzoek afgewezen om de rest van zijn straf onder huisarrest uit te zitten.
Maar de voormalige premier heeft een loyale basis van aanhangers, die beweren dat hij het slachtoffer is van oneerlijke uitspraken en die bij zijn processen zijn verschenen waarin om zijn vrijlating wordt gevraagd.
Vrijdag verzamelden tientallen mensen zich buiten de rechtbank in Putrajaya om Najib te steunen.
Het 1MDB-schandaal haalde de krantenkoppen over de hele wereld toen het tien jaar geleden aan het licht kwam, waarbij prominente figuren van Maleisië tot Goldman Sachs en Hollywood betrokken waren.
Onderzoekers schatten dat 4,5 miljard dollar uit het staatsfonds naar particuliere zakken is gesluisd, waaronder die van Najib.
De advocaten van Najib beweren dat hij is misleid door zijn adviseurs – in het bijzonder de financier Jho Low, die heeft zijn onschuld volgehouden, maar blijft op vrije voeten.
Maar het argument heeft de Maleisische rechtbanken, die Najib eerder veroordeelden, niet overtuigd schuldig aan verduistering in 2020.
Dat jaar werd Najib veroordeeld wegens machtsmisbruik, het witwassen van geld en vertrouwensbreuk. Meer dan 42 miljoen ringgit ($10 miljoen; £7,7 miljoen) was overgemaakt van SRC International – een voormalige eenheid van 1MDB – naar zijn privérekeningen.
Hij werd veroordeeld tot 12 jaar gevangenisstraf, maar zag zijn gevangenisstraf vorig jaar gehalveerd.
De laatste zaak betreft een groter geldbedrag, ook gekoppeld aan 1MDB, dat in 2013 op zijn persoonlijke bankrekening werd ontvangen. Najib zei dat hij dacht dat het geld een donatie was van wijlen Saoedische koning Abdullah – een claim die vrijdag door de rechter werd afgewezen.
Afzonderlijk de vrouw van Najib, Rosmah Mansor werd in 2022 veroordeeld tot tien jaar gevangenisstraf wegens omkoping. Ze is op borgtocht vrij in afwachting van een beroep tegen haar veroordeling.
Het schandaal heeft diepgaande gevolgen gehad voor de Maleisische politiek. In 2018 leidde het tot een historisch verkiezingsverlies voor de Barisan Nasional-coalitie van Najib, die het land sinds de onafhankelijkheid in 1957 had geregeerd.
Nu hebben de recente uitspraken de verdeeldheid in de regeringscoalitie van Maleisië aan het licht gebracht, waartoe ook Najib’s partij United Malays National Organization (UMNO) behoort.
Het mislukte huisarrest van Najib op maandag werd onthaald op teleurstelling van zijn bondgenoten, maar werd gevierd door zijn critici binnen dezelfde coalitie.
De Maleisische premier Anwar Ibrahim riep politici van alle partijen op om de beslissingen van de rechtbank te respecteren.
Voormalig Maleisisch parlementslid Tony Pua vertelde in het Newsday-programma van de BBC dat het vonnis “een boodschap zou sturen” naar de leiders van het land, dat “je betrapt kunt worden op corruptie, zelfs als je net als de premier de nummer één van het land bent”.
Maar Cynthia Gabriel, oprichter en directeur van het Maleisische Centrum ter Bestrijding van Corruptie en Vriendjespolitiek, betoogde dat het land weinig vooruitgang heeft geboekt in de strijd tegen corruptie, ondanks de jaren van afrekening na het 1MDB-schandaal.
De openbare instellingen zijn niet voldoende versterkt om de Maleisiërs ervan te verzekeren dat “de politici die zij aan de macht brengen daadwerkelijk hun belangen zouden dienen” in plaats van “hun eigen portemonnee”, vertelde ze aan Newsday.
“De grootschalige corruptie gaat in verschillende vormen door”, voegde ze eraan toe. “We weten helemaal niet of er nog een 1MDB zou kunnen optreden, of misschien al heeft plaatsgevonden.”
