Eric Idle spreekt ‘Monty Python’, ‘Spamalot’ in de Pantages

De laatste keer dat Eric Idle’s “Monty Python and the Holy Grail” parodie-musical “Spamalot” landde op een grote locatie in LA tien jaar geleden speelde hij de tweedy-historicus van de show, die het toneel schetst voor de Arthur-legende met een ernst die volkomen ongeschikt is voor de absurdistische stoeipartij.

Het was een perfecte rol voor de aluin van Monty Python’s Flying Circus, voor wie droge humor net zo natuurlijk is als ademhalen.

Maar wanneer “Spamalot” dinsdag zijn langverwachte terugkeer naar LA maakt in de Hollywood Pantages, zal Idle slechts kort het podium betreden, en niet als castlid. Het is zijn taak om langs te komen en “iets grappigs of grofs te zeggen, wat mij helaas vrij gemakkelijk afgaat”, zei hij in een recent interview in de cocktaillounge Written Hand, net ten noorden van het theater.

Onder het genot van een margarita en een paar olijven van de chef-kok vertelde Idle zijn eerste uitstapjes naar komedie, zijn legendarische run en de daaropvolgende breuk met zijn voormalige castgenoten van ‘Monty Python’, en waarom ‘Spamalot’ op het perfecte moment in LA arriveert.

Idle legde zijn teruggeschroefde betrokkenheid bij deze iteratie van zijn meta-musical uit en zei dat hij op de gouden leeftijd van 82 jaar: “Ik kan acht keer per week niets doen” – hoewel zijn agenda die dag smeekte om te verschillen.

Hij was rond zes uur ’s ochtends wakker geworden voor zijn dagelijkse schrijfsessie, had een ontmoeting gehad met zijn uitgever van boeken en sloot de zonnige uurtjes af met enkele ‘Spamalot’-promo’s en een fotoshoot, allemaal voordat hij aan tafel ging.

Hoewel zijn administratieve taken hem misschien vermoeien, zegt Idle dat komedie dat nooit doet. Onlangs kwam hij in hun hotelbar de acteur tegen die King Arthur speelt in de Pantages-productie en vroeg hem om aantekeningen over het script.

“Hij zei: ‘Er is één toespraak.’ Ik zei: ‘Ik weet precies welke het is’, herinnerde Idle zich. “Elke keer als ik het hoor, moet ik het herschrijven.”

Dus Idle voerde het uit – deed de algebra, zoals hij het beschreef – en eindigde met een nieuwe, pittigere grap waar hij de voorkeur aan gaf. Terwijl hij het aan de eettafel reciteerde, knipte Idle met zijn vingers in de maat van de clou.

“Ik heb het 62 jaar gedaan. Het fascineert me nog steeds”, zei hij.

Idle’s levenslange fixatie op stripkunst begon in zijn tienerjaren, toen hij ‘Beyond the Fringe’ zag, de baanbrekende Britse comedy-revue die fungeerde als voorloper van zowel ‘Monty Python’ als ‘Saturday Night Live’.

‘Ik wist niet dat je kon lachen om de monarchie, om religie, om het leger, om de oorlog,’ zei Idle, eraan toevoegend dat hij onmiddellijk de plaat van de sketchgroep kocht en al hun stukjes leerde.

Vanaf dat moment zei hij: “Ik wilde heel graag komedie doen.”

Eerst met de Cambridge Footlights en later met de Pythons verfijnde Idle een taalkundig gerichte stijl die een brug sloeg tussen elitaire absurditeit en toegankelijke, door de popcultuur gedreven humor. In de jaren ’80 ontdekte hij een affiniteit met muziektheater toen hij Ko-Ko speelde in Jonathan Millers ‘The Mikado’.

Door de jaren heen werd het een gevestigde traditie dat Ko-Ko zijn gekletsliedje “I’ve Got a Little List” herschreef om de satire van de operette actueel te houden.

Toen Idle zijn eigen herschrijving schreef, herinnerde hij zich dat hij dacht: “Wef, dit vind ik leuk.”

“Het deed me beseffen dat ik vrij snel grappige liedjes kon schrijven”, zei hij. Die openbaring leidde er op zijn beurt toe dat hij John Du Prez ontmoette, die de componist werd voor ‘Spamalot’.

Idle en DuPrez schreven zo’n 40 nummers voor de musical, waarvan vele in een kleine studio in de Valley, die ze Killer Rabbit Studios noemden. Het idee was om een ​​show samen te stellen waar zelfs degenen die geen “Monty Python”-fans van waren, van zouden genieten, waarbij vleugjes romantiek en oprechtheid ontbreken in het bronmateriaal.

De beroemde toneel- en filmregisseur Mike Nichols maakte verstandige bezuinigingen, zei Idle, hoewel hij af en toe van gedachten veranderde.

In een journaalboeking van 23 april 2004 gepubliceerd in het boek van Idle uit 2024 “De Spamalot-dagboeken,” de strip schrijft: “Mike bekent ook dat hij een hekel heeft aan de Ridders van Ni, maar als we het samen uitbeelden, zeg ik ‘Ni!’ en hij doet alsof hij bang is, we lachen er allebei ongecontroleerd om en hij is er nu van overtuigd dat het werkt.”

“Ik heb zoveel geleerd”, zei Idle terwijl hij herinneringen ophaalde aan de beginjaren van het ontwikkelen van de musical, die twee keer op Broadway is verschenen en tijdens de eerste editie drie Tony Awards heeft gewonnen, onder meer voor de beste musical en regie. “Ik denk dat dit het leukste van mijn leven was.”

De huidige “Spamalot”-tournee die van dinsdag tot en met 12 april naar de Pantages komt, blijft een farce “Liefdevol opgelicht” van “Monty Python” en bevat alle klassieke stukken – vliegende koeien, moordende konijnen en de Lady of the Lake – maar de toneelproductie wordt vernieuwd met bijgewerkt decor- en projectieontwerp van Paul Tate dePoo III. Onder leiding van Josh Rhodes geeft de nieuwe show een frisse kijk op de Broadway-revival van 2023.

Idle zei dat hij vooral opgewonden is om een ​​matinee op zaterdag te mogen organiseren die wordt bijgewoond door studenten van het Fernando Pullum Community Arts Center, dat podiumkunstenonderwijs biedt aan jongeren uit Zuid-Centraal LA.

Elke ‘Spamalot’-productie in de Pantages was geweldig, voegde Idle eraan toe, maar met alle upgrades is deze ‘verbluffend’.

En het komt naar LA op een kritiek moment waarin de vreugde zwaar bevochten wordt, zei hij.

De Broadway-revival van “Spamalot” ging in 2023 in première in het St. James Theatre in New York.

(CJ Rivera / Invisie / Associated Press)

“Mensen houden echt van deze show omdat je er blij van wordt”, zei Idle. “En dit zijn de momenten waarop we het heel hard nodig hebben, omdat we op de een of andere manier voortdurend onderdrukt worden.”

Ondanks zijn Engelse roots is Idle, na tientallen jaren in de VS te hebben gewoond, stevig verankerd in de politiek van het land. Terwijl hij naar de Kennedy Center-drama zich ontvouwen en de kunstinfrastructuur ontrafelt, zei hij dat het zitten tussen het lachende publiek een balsem is geweest – voor hemzelf en vele anderen.

‘Het gaat altijd goed in een Republikeinse oorlog,’ merkte Idle op over zijn show. “We zijn begonnen tijdens Bush en Cheney, toen al deze mensen ten strijde trokken, en (‘Spamalot’) gaat eigenlijk over het ten oorlog trekken, het bijeendrijven van de ridders.”

Het helpt dat het script van het stuk de acteurs in staat stelt de vierde muur te doorbreken en een dialoog te improviseren die beter aansluit bij het huidige moment van het publiek.

Terwijl Idle over zijn show sprak, groeide hij uit van dezelfde trots die hij zei te hebben als hij terugkijkt op zijn tijd bij de Monty Python-groep: “Ik krijg er een warm gevoel van tegenover hen.”

‘Maar dat zijn niet dezelfde mensen als wij nu’, zei hij.

Reeds bestaande spanningen tussen de Pythons liepen de afgelopen jaren hoog op als gevolg van financiële geschillen, waaronder een rechtszaak uit 2013 over ‘Spamalot’-royalty’s. Idle is al meer dan tien jaar grotendeels vervreemd van zijn voormalige medewerkers, maar zegt dat hij daar liever niet bij stilstaat.

‘Ik denk dat we goed waren, echt waar,’ zei hij, en dat zorgde voor een geweldig leven. ‘Maar het maakt jullie geen broers.’

De originele castleden van Monty Python’s Flying Circus, John Cleese, van links naar rechts, Terry Gilliam, Terry Jones, Graham Chapman, Michael Palin en Eric Idle poseren op een strand.

(PBS / Associated Press)

Zelfs toen Idle nog bij de groep was, voelde hij zich, omdat hij de enige schrijver zonder partner was, ver van hen verwijderd, zei hij. Het is waar hij en Beatles-leadgitarist George Harrison een band mee kregen toen ze elkaar ontmoetten.

“Hij zat tussen twee machtige mensen, en ik zat tussen twee machtige groepen”, zei Idle. “Dus we speelden niet verschillende rollen.”

Het paar bleef een hechte band tot Harrisons dood in 2001.

‘Het ergste van oud worden is dat je al je vrienden verliest,’ zei Idle somber.

Hij was er niet klaar voor Catherine O’Hara gaan, noch Rob Reinerdie op een recent LA-feest op aangrijpende wijze afscheid nam van Idle.

Het laatste wat de geliefde regisseur tegen Idle zei was: “Welterusten, ik zie je volgend jaar”, herinnerde hij zich.

Na het eten hing Idle zijn tas in de vorm van een Heilige Graal – gemaakt door zijn dochter en gevoerd met met spam bedrukte stof – over zijn schouder en liet een voicemail achter voor een vriend met wie hij regelmatig jamt in LA.

“Hé, Alex, ik ben net klaar met waar ik mee bezig was. Ik ben bij de Pantages. Als je zin hebt in een ding-dong, bel me dan. Anders ga ik gewoon naar huis.”