De overblijfselen van het origineel Dierentuin Griffith Park zijn doordrenkt met herinneringen aan het verleden. Vergeten dierenhokken, rottende kooien en stenen achtergronden bevinden zich nu in verschillende staten van verlatenheid.
Met andere woorden: het is een uitstekende locatie voor een spookachtig verhaal.
“Ghost in the Machine: The Old Zoo” is precies dat: een locatiespecifieke interactieve ervaring waarin geesten tot leven komen via onze mobiele telefoons. In het verhaal worden onze apparaten een toegangspoort tot een andere wereld – of beter gezegd, een halverwege tussen ons universum en het hiernamaals. We zien visioenen van een medium, horen gefragmenteerde herinneringen en verkennen een pad terwijl we een verhaal ontdekken dat aanvoelt als een intieme blik in een door verdriet getroffen verleden. En onderweg leren we een beetje over de geschiedenis van Griffith Park.
Het augmented reality-project is de visie van Koryn Wicks, een getrainde danseres en choreograaf die haar eigen meeslepende entertainmentstukken heeft gemaakt terwijl ze in de bredere themaparkruimte werkte. Het project wordt opnieuw gemonteerd deze vrijdag en zondag middagen in Griffith Park die samenvielen met de benoeming van “Ghosts in the Machine” tot finalist voor een prijs IndieCadeeen keer persoonlijk onafhankelijk gamefestival dat nu voornamelijk online bestaat.
Koryn Wicks, ontwerper van ‘Ghosts in the Machine: The Old Zoo’. Wicks is een onafhankelijke meeslepende maker die in de themaparkruimte werkt.
(Kayla Bartkowski / Los Angeles Times)
John Houser, 43, uit de San Gabriel Valley speelt het augmented reality-spel ‘Ghosts in the Machine: The Old Zoo’.
(Kayla Bartkowski / Los Angeles Times)
“Ghosts in the Machine” bestaat als app in een testfase, vandaar de reden voor de evenementachtige aanpak om gasten het te laten ervaren. Wicks zal ongeveer twee uur per dag buiten de locatie van de oude dierentuin worden gestationeerd, om downloads mogelijk te maken en vragen over de zelfgeleide ervaring te beantwoorden.
Zodra degenen die ervoor kiezen om te spelen, klaar zijn met het spel en in de buurt van de oude dierentuin, die in 1912 werd geopend met een verzameling van slechts 15 dieren en in 1966 werd gesloten om plaats te maken voor het huidige dierenpark, zullen ze een telefoontje ontvangen. Een medium, maar ‘niet zoals een medium van beroemdheden’, heeft geprobeerd iemand, wie dan ook, te bereiken en loopt het risico haar geheugen te verliezen omdat ze gevangen zit tussen werelden. We worden gevraagd onze camera aan te zetten en via augmented reality zien we een alternatieve versie van het landschap voor ons, verduisterd door blauwe en groene tinten en gevuld met ruis. De beelden voelen kwetsbaar aan.
Dit medium, Phoebe, heeft onze hulp nodig, en als we het erover eens zijn, begint het spel. We krijgen de opdracht een kaart te volgen naar afwijkingen rond de oude dierentuin. Het kan een beetje beangstigend worden. Er zal een verschijning voor ons verschijnen. Toch vertelt Phoebe ons dat geesten niet bedoeld zijn om bang voor te zijn. Een geest, zegt ze, is meestal verloren en verward.
“Ik wilde een soort spookachtige locatie maken”, zegt Wicks, 36. “Ik ben een grote nerd op het gebied van horror. Ik vind het echt leuk. Ik hou echt van het idee van geesten. Ik las dit boek genaamd ‘Ghostland’ en het keek naar spookverhalen in de Amerikaanse geschiedenis en de manier waarop ze worden beoefend en wie als geest wordt gecast versus wie er wordt achtervolgd. Dus de eerste scripts die ik aan het schrijven was, waren meer meta, ze gingen over geesten in het algemeen. Daarna vernauwde ik me geleidelijk tot een echt verhaal. met karakters. Dat is de danser in mij. Ik heb de neiging om wat abstracter te denken.”
Naarmate het verhaal werd aangescherpt, werd het een verhaal dat zich meer op familiebanden concentreerde. Zonder de ervaring, die in iets minder dan een uur voltooid zou moeten zijn, te bederven, gaat ‘Ghosts in the Machine’ geleidelijk over van een trefpunt naar een verhaal dat zich richt op vergeten beloften, verloren dierbaren en de eenzame pings die kunnen voortkomen uit onopgelost verdriet. ‘Ghosts in the Machine’ begint spanningsvol. Het lost op als iets meloncholischer, een spelachtig verhaal dat is gebouwd voor contemplatie.
John Houser, 43, links, en Parker Cela, 26, rechts houden hun telefoon omhoog om de trap te scannen terwijl ze het augmented reality-spel ‘Ghosts in the Machine’ spelen in Griffith Park.
(Kayla Bartkowski / Los Angeles Times)
En het wordt opgevoerd op een locatie die perfect is voor herkauwen. “Ghosts in the Machine” neemt ons mee de trappen op, langs paden en in nu verlaten dierentuinverblijven terwijl we proberen een geest uit het vagevuur te bevrijden. Er zijn een aantal game-achtige mechanismen, omdat we fragmenten van herinneringen verzamelen die verborgen zijn in Griffith Park.
Het park, zo vertelt het personage van Phoebe, is een ‘baken voor spirituele fenomenen’. Gedurende de hele film zal ze verwijzen naar verhalen over mishandelde dieren en het Griffith Park brand van 1933waardoor het gevoel wordt versterkt dat we te maken hebben met onnatuurlijke gebeurtenissen. De ruimte is Wicks dierbaar: het is waar haar man een aanzoek heeft gedaan, maar ‘Ghosts in the Machine’ put uit meer pijnlijke herinneringen uit haar leven.
“Het had veel te maken met verdriet en herinneringen”, zegt Wicks. “Het kan zo pijnlijk zijn om met herinneringen bezig te zijn als we door verdriet heen gaan, en het kan ook heel ingewikkeld zijn. Omdat er goede herinneringen zijn, maar ook ingewikkelde herinneringen. Hoe houd je ruimte voor beide? Dat was iets waar ik destijds veel aan dacht.”
Het project ontstond tijdens de ergste dagen van de COVID-19-pandemie. Wicks, die in het verleden talloze dansvoorstellingen voor kleine groepen had opgevoerd, had aanvankelijk een show voor ogen waarin het publiek hun smartphones zou gebruiken om een danser door een buitenruimte te volgen. Het veranderde geleidelijk in iets spookachtigers.
‘Spoken in de machine: de oude dierentuin’
Met een klein team, een dagelijkse baan en af en toe lesgeven, heeft Wicks ontdekt dat het niet haalbaar is om de app in de mate te houden waarin deze op de juiste manier kan worden uitgebracht. Voor de pop-ups van dit weekend moest bijvoorbeeld de kaartfunctie volledig opnieuw worden opgebouwd. Dat is nog een reden waarom Wicks ter plaatse zal zijn, met als doel mensen te helpen die nieuw zijn bij AR, of om problemen op te lossen op de verschillende apparaten die het publiek meebrengt.
“Ik denk dat we het graag hebben over technologie als iets dat permanent is, maar dat is niet het geval”, zegt Wicks. “Er zijn nog maar heel weinig mensen die hun cassettes hebben. Platen bestaan nog steeds, maar de technologie verdwijnt.”
Wicks staat open voor het idee om “Ghosts in the Machine” verder te ontwikkelen en heeft gekeken naar institutionele of commerciële ondersteuning. Maar ze geeft toe dat ze nog geen oplossing heeft gevonden.
In de tussentijd heeft Wicks, die later dit jaar een show hoopt te organiseren waarin dans en tarotthema’s worden gemengd, een ervaring gecreëerd die gebruik maakt van moderne augmented reality-technologie en toch vluchtig aanvoelt. En dat past natuurlijk bij een spookverhaal.
