De FTC geeft al jaren waarschuwingen aan leden uit de sector om mijlenver weg te blijven van het innen van spookschulden – de praktijk waarbij mensen onder druk worden gezet om schulden te betalen die ze niet verschuldigd zijn. Verzamel geen fantoomschulden. Handel niet achter de schermen in twijfelachtige portefeuilles. En koop of verkoop zeker geen portefeuilles waarvan bekend is dat ze nep zijn. De FTC en het kantoor van de procureur-generaal van New York hebben een rechtszaak aangespannen bewerend dat het in Buffalo gevestigde Hylan Asset Management precies dat heeft gedaan door portefeuilles met valse schulden bij incassobureaus te ‘plaatsen’ of deze aan andere makelaars of incassobureaus te verkopen. Bovendien wordt in de klacht aangevoerd dat Worldwide Processing Group, een andere organisatie in de omgeving van Buffalo, op illegale wijze fantoomschulden heeft geïnd, waaronder veel van Hylan.
Je wilt de gerechtelijk dossier voor details, maar een deel van het verhaal begint met Joel Tucker, een bekende naam in kringen van fantoomschulden. Volgens de FTC en de AG gebruikte Tucker zijn toegang tot gevoelige informatie (bijvoorbeeld de bankrekeningen van consumenten en burgerservicenummers) om portefeuilles met valse schulden te creëren. In 2017 is een federale rechtbank gehouden dat Tucker “valse schuldportefeuilles op de markt had gebracht, gedistribueerd en verkocht” in strijd met de FTC Act.
Maar dat is niet de enige manier waarop Tucker financiële fictie verzon. De FTC en de AG zeggen dat Tucker via bedrijven die hij controleerde zogenaamde betaaldagleningen aan kredietverstrekkers verkocht. In veel gevallen verstrekten deze kredietverstrekkers vervolgens ‘leningen’ aan consumenten zonder toestemming van de consument, een verderfelijke praktijk die bekend staat als ‘autofunding’. Kredietverstrekkers hielpen zichzelf met geld op de bankrekeningen van consumenten – wederom zonder toestemming van de consument – onder de valse noemer ‘financieringskosten’. Toen benadeelde consumenten de afschrijvingspogingen ontkenden, hadden de kredietverstrekkers nog een stiekeme verrassing in petto. Ze droegen de ongeautoriseerde leningen terug naar Tucker als ‘schulden’, die Tucker of zijn bedrijven vervolgens verkochten aan schuldbemiddelaars. In 2014 hebben de FTC en het Consumer Financial Protection Bureau juridische stappen ondernomen tegen de vermeende kredietverstrekkers.
Dat brengt ons bij wat de FTC en de AG zeggen dat de volgende stop op de Phantom Debt Express was: Hylan Asset Management. De rechtszaak beweert dat Hylan jarenlang de spookschuldenportefeuilles van Tucker heeft gekocht via een man genaamd Hirsh Mohindra. Hylan plaatste ze vervolgens bij bedrijven als gedaagde Worldwide Processing Group of verkocht de nepportefeuilles aan anderen.
De klacht beschuldigt Hylan ervan dat het valse karakter van de schulden geen verrassing is. In het najaar van 2014 had een medewerker van Hylan de juistheid van de portefeuilles al in twijfel getrokken. De volgende alarmbel: vanaf november 2014 kreeg Hylan berichten van incassobureaus dat een groot aantal consumenten klaagden dat ze de vermeende schulden niet verschuldigd waren. Diezelfde maand stuurde Hylan-eigenaar Andrew Shaevel een e-mail naar Mohindra: “Er is een GROOT probleem met de gegevens in dit bestand. Er is een fout opgetreden bij de gegevenstransformatie of er is sprake van grote FRAUDE met dit bestand. (Een medewerker van Hylan) ontdekte dat er debiteuren zijn met dezelfde naam en hetzelfde adres, die verschillende SSN’s hebben, dezelfde bankrekeningen maar verschillende namen en/of SSN’s. DIT IS NIET KOSHER!” Zeker niet koosjer, maar de FTC en de AG zeggen dat Shaevel de bezorgdheid heeft laten varen zodra Mohindra ermee instemde ‘vervangende bestanden’ te verstrekken.
In feite bleef Hylan door Tucker afkomstige schulden opkopen en deze aan derden verkopen. Het bedrijf deed dit ondanks aanvullende alarmsignalen, waaronder een e-mail over de autofinancieringsactie van de FTC-CFPB met een briefje van Shaevel aan Mohindra: “Ter info. Dit kan een probleem zijn”; een e-mail van Hylan aan Mohindra met een bijlage met een opsomming van 74 “debiteuren” die beëdigde verklaringen hadden ondertekend dat zij de schulden niet verschuldigd waren; en een brief van de curator in de autofinancieringszaak van de FTC, waarin Hylan wordt opgedragen “onmiddellijk te stoppen met de verkoop van leningen die naar verluidt door een van de curatoren zijn verstrekt.” (Dit zijn slechts enkele van de waarschuwingssignalen die in de klacht worden genoemd.) Vervolgens was er een fantoomschuldactie van de FTC-Illinois AG tegen Mohindra, resulterend in een Een vonnis van $ 47 miljoen verbiedt hem levenslang van het innen van schulden of het verkopen van schulden.
De zojuist ingediende actie beschuldigt Hylan en Shaevel ervan valse schulden te verspreiden en anderen de middelen en instrumenten te verschaffen om consumenten te misleiden, in strijd met de FTC- en New Yorkse wetten.
De agentschappen beweren dat Hylan-klant Worldwide Processing Group en eigenaar Frank A. Ungaro Jr. ook duidelijke alarmen negeerden. Volgens de rechtszaak was het bedrijf op de hoogte van talloze klachten van consumenten dat zij de schulden die het bedrijf probeerde te innen niet verschuldigd waren. Bovendien was Worldwide Processing de belangrijkste generator van klachten van het Better Business Bureau in de regio – klachten die zowel de BBB als de New York AG naar hen doorstuurden. De rechtszaak beschuldigt Worldwide Processing en Ungaro van meerdere schendingen van de FTC Act Wet op eerlijke incassopraktijkenen de wet van New York voor het plaatsen van vooraf opgenomen voicemails die dreigden “contact op te nemen met alle geregistreerde referenties” als mensen niet betaalden, het illegaal contact opnemen met derden over de vermeende schulden van consumenten, het geven van een verkeerde voorstelling van zaken aan consumenten en het niet geven van de door de FDCPA vereiste kennisgevingen.
Hoewel de rechtszaak nog maar net is aangespannen, bestaan de waarschuwingen van de FTC en AG over besmette schulden al lang. Voeg deze nieuwste handhavingsactie toe aan de lijst met redenen om weg te blijven van portefeuilles die verband houden met wetsovertreders.
