Het wordt al druk in de lage baan om de aarde. Rondom 14.500 actieve satellieten cirkelen rond de aarde, en grofweg tweederde daarvan wordt beheerd door SpaceX. Nu, in dossiers die verband houden met het plan van Elon Musk om SpaceX en de zijne op te vouwen AI firma xAI samen voorafgaand aan een beursintroductie, heeft het bedrijf de Federal Communications Commission (FCC) om toestemming gevraagd om nog eens een miljoen extra te lanceren.
Het cijfer is zo groot dat het aantal satellieten dat zich momenteel in een baan om de aarde bevindt, in het niet zou vallen. In feite is het meer dan elk object dat ooit door elk land samen de ruimte in is gestuurd. Dus waarom plant Musk dit, en wat zou het voor de rest van ons betekenen?
In een openbare update geplaatst op de SpaceX-website als onderdeel van de fusie proces Tussen SpaceX en xAI schreef Musk dat “het lanceren van een constellatie van een miljoen satellieten die functioneren als orbitale datacentra een eerste stap is op weg naar een beschaving op Kardashev II-niveau.” De Kardashev-schaal is een maatstaf voor de technologische ontwikkeling die voor het eerst werd geschetst in de jaren zestig door de Sovjet-astronoom Nikolai Kardashev, die in 2019 stierf.
Hoewel de omvang van het voorstel misschien indruk heeft gemaakt op Kardashev, zijn veel experts veel sceptischer. Een miljoen nieuwe satellieten zou grofweg een 67-voudige toename vertegenwoordigen ten opzichte van de huidige orbitale populatie. “Voorstellen op de schaal die momenteel wordt besproken – tot één miljoen satellieten – vertegenwoordigen een stapsgewijze verandering die hetzelfde niveau van onderzoek verdient als we zouden toepassen op elk ander groot mondiaal infrastructuurproject”, zegt Ruskin Hartley, CEO van DarkSky International, een non-profitorganisatie die zich richt op het behoud van de nachtelijke hemel en het verzachten van de gevolgen van lichtvervuiling.
Het inzetten van satellieten op een dergelijke schaal zou enorme domino-effecten hebben. ‘De gevolgen reiken veel verder dan de astronomie’, zegt Hartley. “Hiertoe behoren cumulatieve gevolgen voor de nachtelijke hemel, toegenomen luchtvervuiling door lanceringen en terugkeer van satellieten, en een sterk verhoogd risico op orbitale congestie en botsingscascades die de toegang tot een lage baan om de aarde voor alle landen zouden kunnen belemmeren.” Wanneer satellieten verbranden, laten ze metalen zoals aluminium vrij in de bovenste lagen van de atmosfeer, zo melden wetenschappers en de UK Space Agency waarschuwen wordt nog steeds slecht begrepen, maar zal waarschijnlijk versnellen naarmate megaconstellaties groeien.
Er is ook de kwestie van de veiligheid. De ruimte is al vol met satellieten die de communicatie verzorgen, GPS-navigatie mogelijk maken en talloze diensten ondersteunen waar we elke dag op vertrouwen. Het toevoegen van veel meer objecten vergroot de kans op nauwe naderingen, die, als ze niet worden gecontroleerd en vermeden, kunnen resulteren in botsingen en neerstortend puin. “SpaceX zal zeggen dat ze dat stationonderhoud met succes kunnen uitvoeren, maar er zijn niet veel mislukkingen voor nodig om je in een slechte situatie te laten belanden”, zegt Jonathan McDowell, een astronoom en ruimtevaartduurzaamheidsanalist gevestigd in Londen en Boston en voorheen bij het Center for Astrophysics. “De SpaceX-satellieten zullen zich in het hogere deel van de lage baan om de aarde bevinden, waar het lang zal duren voordat defecte satellieten opnieuw binnenkomen.”
Hartley van zijn kant betoogt dat deze risico’s veel meer onderzoek vergen. “Beslissingen die nu worden genomen zullen de omgeving van de aarde generaties lang bepalen”, zegt hij.
Niet iedereen gelooft dat het cijfer van een miljoen satellieten zelfs maar realistisch is. “Wat betreft de vraag of het praktisch is, denk ik van niet”, zegt Caleb Henry, onderzoeksdirecteur bij Quilty Space. “Het indienen van een aanvraag voor 1 miljoen satellieten is waarschijnlijk een manier voor SpaceX om de grenzen te verleggen voordat ze de fractie accepteren die toezichthouders acceptabel achten.”
Die tactiek werkt mogelijk al. De FCC verwierp aanvankelijk een SpaceX-voorstel uit 2022 om 30.000 satellieten te lanceren, voordat later het goedkeuren in schijven van 25%. “De commissie heeft in januari nog eens 7.500 satellieten goedgekeurd, wat neerkomt op een totaal van 15.000 satellieten uit die aanvraag”, zegt Henry. SpaceX vraagt de FCC ook om af te zien van standaard implementatiemijlpalen, en zegt dat de economische aspecten van het plan afhangen van het feit dat Starship volledig herbruikbaar wordt, een doel dat het nog niet heeft bereikt.
In die zin is het verzoek om miljoenen satellieten geen signaal van aanstaande groei, maar een poging om spectrum en orbitaal onroerend goed uit te zetten voor een toekomst die Musk al probeert te definiëren.
