Jarenlang bevatte de soundtrack van mijn huishouden een versie van: “Maar waarom doet ze dat niet moet je dat doen?” of “Je straft hem nooit!” Elke keer als ik het hoorde, kreeg ik die bekende steek moeder schuldgevoel.
Was ik lui geworden? Kon het mij minder schelen wat de één deed dan de ander? Was ik een vreselijke ouder omdat ik te streng was voor de een en niet streng genoeg voor de ander? Had ik eigenlijk een favoriete kind?
Nu, bijna 21 jaar en drie kinderen in het moederschap, begrijp ik eindelijk dat, hoewel ik inderdaad iets minder ongerust was toen elk kind zich bij ons gezin voegde, het niet zozeer was dat mijn opvoedingsstijl was aan het veranderen. Het was dat elk van mijn kinderen anders moest worden opgevoed, en ik had het de hele tijd gedaan zonder het zelfs maar te beseffen.
Ouderschap is niet one-size-fits-all
Mijn oudste maakte dit besef het gemakkelijkst. Hij waardeert mijn advies oprecht, en nog steeds belt mij vanaf de universiteit om mijn mening over iets te vragen voordat hij een beslissing neemt. Hij deelt zijn angsten, angsten en ziektesymptomen regelmatig met mij. Maar als we het eenmaal hebben besproken, gaat hij bijna altijd op pad om de zaken zelf uit te zoeken. Bij hem gaat ouderschap vaak over een stap terug doen. Hij wil een klankbord, geen manager, en de wetenschap dat hij het stokje zal overnemen en het initiatief zal nemen, stelt mij gerust dat het mijn taak is om bij hem te begeleiden en niet om leiding te geven.
Mijn middelste kind is het tegenovergestelde. Het zijn van haar ouder activeert een heel specifieke reflex in mij: het instinct om naar binnen te duiken en voor alles te zorgen. Zij is het kind dat ik wil beschermen tegen alles wat ongemakkelijk is, het kind dat ik mezelf moet dwingen te laten wiebelen, zodat ze kan leren evenwicht te vinden. Ze is slim, bekwaam en vindingrijk, maar ze verwerkt haar onzekerheid door emoties en angst, en als ik haar paniek voel, is het mijn impuls om tussenbeide te komen en het op te lossen. Het moeilijkste wat ik heb moeten leren is dat het helpen van mijn dochter betekent dat je geen dingen voor haar doet, maar tegelijkertijd oplossingen aandraagt haar het gereedschap geven om ze zelf te beheren.
En dan is er nog mijn jongste, die zich gedraagt alsof hij er geweest is fel onafhankelijk sinds de geboorte. Hij wuift mijn betrokkenheid graag weg en raakt geïrriteerd als ik ook maar aanbied een wekker te zetten om hem wakker te maken voor school, te vragen of hij zijn huiswerk heeft gedaan, of te proberen de was voor hem te doen. Hij wil niet gemicromanaged worden, maar wil graag weten dat ik altijd dichtbij ben en rustig in de coulissen wacht op die momenten waarop het allemaal gewoon te veel wordt, en hij wil dat ik tussenbeide kom. Bij hem hoef je minder zwaar te tillen en kun je er meer zijn om hem op te vangen als hij valt.
Ik heb jarenlang gedacht dat ‘eerlijk’ ‘hetzelfde’ betekende – dat geloof ik niet meer
Zo lang heb ik aangenomen dat ouderschap iets was dat uniform moest aanvoelen, een filosofie die je van het ene kind op het andere meedraagt, misschien aangepast aan de leeftijd, maar niet aan het temperament. Al die tijd paste ik onbedoeld mijn opvoeding voor elk kind aan, terwijl ik mezelf in elkaar sloeg omdat ik ze anders behandelde. Op een gegeven moment internaliseerde ik (of liet mijn kinderen mij ervan overtuigen) dat ‘eerlijk’ ‘hetzelfde’ betekende. Maar hoe ouder mijn kinderen worden, hoe duidelijker het wordt dat wat het ene kind als steun ervaart, het andere als druk kan ervaren. Wat de één als vrijheid ziet, kan een ander interpreteren als verlatenheid.
En hoewel de soundtrack hetzelfde blijft: “She’s your favorite!” “Waarom laat je hem daarmee wegkomen?!” Ik stopte met de vraag of ik te mild of te streng werd. Ik begon een betere vraag te stellen: wat heeft dit kind op dit moment van mij nodig – niet wat had zijn broer of zus nodig op deze leeftijd, niet wat ik denk dat ik zou moeten doen, of hoe zijn broer of zus zou willen dat ik ermee om zou gaan, maar wat dit specifieke kind daadwerkelijk helpt gedijen. Ik meet mijn consistentie niet langer aan de mate waarin ik mijn kinderen op dezelfde manier behandel, maar aan de mate waarin ik op elk van hen als individu ben afgestemd.
Wat mijn kinderen mij uiteindelijk hebben geleerd, ieder op hun eigen manier, is dat het niet mijn taak is om ze drie keer op dezelfde manier op te voeden. Het is om ouder drie verschillende kinderen op manieren die hen helpen te worden wie ze moeten zijn, gebaseerd op wie ze nu zijn.
