De details van Elizebeth Smith Friedmans opmerkelijke carrière klinkt een beetje bizar als je ze allemaal bij elkaar opsomt:
- kraakte tijdens de Eerste Wereldoorlog duizenden codes en cijfers
- deed hetzelfde in de Tweede Wereldoorlog en hielp nazi-spionnenringen te dwarsbomen en geallieerde bevoorradingsschepen te beschermen
- hoofdcryptanalist voor de Amerikaanse marine en de Amerikaanse kustwacht
- ontwikkelde samen met haar man veel van de principes van de moderne cryptologie
- braken gangstercodes die werden gebruikt door rumrunners die tijdens de drooglegging illegale alcohol naar de VS brachten
- getuigde in de rechtbank tegen Al Capone
- ontkrachtte de bewering dat Francis Bacon in het geheim de toneelstukken van Shakespeare had geschreven
- J. Edgar Hoover kreeg de eer voor haar “ontdekking van een nazi-spionnenring die in 1943 in heel Zuid-Amerika opereerde”, wetende dat haar werk in oorlogstijd geheim was en dat ze hem niet kon corrigeren
Van een NSA-persbericht uit 2020:
Ze begon deze gecodeerde berichten op te lossen en de kustwacht te voorzien van essentiële informatie die hun inspanningen ondersteunde om smokkel te verbieden. Ze trainde ook een klein team in cryptanalyse om de inlichtingeninspanningen op het gebied van misdaadbestrijding uit te breiden. Elizebeth en haar assistent losten ongeveer 12.000 gecodeerde berichten op tussen de zogenaamde rumrunners en smokkelaars, wat resulteerde in 650 strafrechtelijke vervolgingen. Naast dat criminelen de verbodswetten overtraden, maakten sommige van de berichten die mevrouw Friedman oploste ook de arrestatie en veroordeling van een aantal verdovende middelensmokkelaars mogelijk.
Ze speelde een persoonlijke rol in sommige vervolgingen. Ze getuigde als getuige-deskundige in 33 zaken en werd regelmatig het onderwerp van kranten- en tijdschriftartikelen. Een tijdlang was ze een van de beroemdste vrouwen van het land.
Van een stuk uit 2022 in het tijdschrift Naval History van het US Naval Institute:
Het Zimmermann Telegram, verzonden in code, veranderde het levenstraject van de Friedmans, die over vaardigheden beschikten die plotseling uiterst waardevol waren voor de Amerikaanse regering. Het leger was wanhopig op zoek naar codebrekers, en radio- en draadloze technologie veranderden de aard van oorlog. Er waren mogelijk drie of vier personen in de hele Verenigde Staten die codes konden kraken, en Elizebeth en William waren twee van hen. Elizebeth was de eerste die militaire berichten decodeerde die van het Mexicaanse leger waren onderschept, door de frequentie van brieven te tellen.
De Friedmans begonnen als team te opereren en ontwikkelden gaandeweg strategieën. Gedurende de eerste acht maanden van de oorlog voerden zij en hun kleine team alle codes uit voor elk onderdeel van de Amerikaanse regering, waarbij ze bredere methoden ontwikkelden die nog steeds in gebruik zijn. Geen van beiden was bijzonder goed in wiskunde, maar ze werkten op een intuïtief niveau en bedachten technieken om patronen te onderscheiden. Het allerbelangrijkste was dat hun methoden wetenschappelijk waren, dat wil zeggen dat de resultaten konden worden gerepliceerd.3 De Friedmans werkten koortsachtig om de berichten op te lossen terwijl ze binnenstroomden. Ze ontsleutelden berichten van Scotland Yard waarin een ingewikkeld separatistisch complot werd onthuld van hindoe-activisten die in New York woonden om met Duitse hulp wapens naar India te verschepen. William werd opgeroepen om te getuigen over hoe hij de codes had overtreden, maar voordat hij het standpunt kon innemen, schoot een Indiase man op de galerij een van de beklaagden neer.
Terwijl ze in New Orleans getuigde tegen de dranksmokkelbende van Al Capone, gaf mevrouw Friedman in de rechtszaal een les over de wetenschap van het kraken van codes en het gebruik van mono-alfabetische cijfers. Kolonel Amos Woodcock, directeur van het Bureau of Prohibition, zei dat zonder het werk van de cryptanalyse-eenheid en de deskundige getuigenis van mevrouw Friedman de zaak niet zou zijn gewonnen.
Tijd tijdschrift: Hoe Amerika’s ‘eerste vrouwelijke cryptanalyticus’ de code van nazi-spionnen in de Tweede Wereldoorlog kraakte – en nooit de eer zag:
Maar haar grootste prestatie was het blootleggen van een nazi-spionnenring die in 1943 in heel Zuid-Amerika opereerde – een prestatie waarvoor J. Edgar Hoover namens de FBI alle eer opeiste. Friedman nam haar betrokkenheid ondertussen mee het graf in.
Van het Nationaal Vrouwengeschiedenismuseum:
Smith ontmoette William Friedman, een geneticus op het landgoed. Nadat ze samen tijd hadden doorgebracht, haalde Smith William in haar team om te helpen de Shakespeare-codes te doorbreken. Ze werkten samen om aan te tonen dat er geen bewijs was dat Bacon de toneelstukken van Shakespeare schreef, terwijl ze professioneel en romantisch naar elkaar toe groeiden. Het stel trouwde in mei 1917 in Chicago, net nadat de Verenigde Staten de Eerste Wereldoorlog waren ingegaan. Smith Friedman gebruikte nu haar getrouwde naam en werkte samen met haar man in Riverbank om elk geheim bericht dat de marine hen had gestuurd, te ontsleutelen. Smith Friedman baande zich een weg door het veld als expert en docent en trainde met succes de eerste generatie codebrekers voor het leger.
In 2017 publiceerde Jason Fagone een bestsellerbiografie over Friedman, De vrouw die codes vernielde: een waargebeurd verhaal over liefde, spionnen en de onwaarschijnlijke heldin die de Amerikaanse vijanden te slim af was (AMZN). Dat boek vormde de basis voor een uur durende PBS/American Experience-documentaire genaamd De Codebrekerdat is te huur bij Amazon of als gratis bootleg op Dailymotion. Hier is de trailer:
