Enkele van de meest prestigieuze hogescholen van het land werven recordaantallen studenten met lage inkomens aan – een steeds grotere prioriteit bij het ontbreken van positieve actie.
De topcampussen van Amerika blijven overvol met rijkdom, maar sommige universiteiten hebben hun inspanningen versneld om een groter deel van het land te bereiken, door meer mensen te werven in stedelijke en landelijke gebieden en door gratis onderwijs aan te bieden aan studenten wier families niet tot de hoogste verdieners behoren.
De strategie zou kunnen leiden tot wrijving met de federale overheid. De Trump-regeringdie heeft financiering aangetrokken van elite hogescholen over een reeks klachten, heeft gesuggereerd dat het illegaal is om zich te richten op behoeftige studenten. Collegeleiders geloven dat ze op een solide juridische basis staan.
Aan de Princeton Universiteit telt de eerstejaarsklas van dit jaar meer studenten met een laag inkomen dan ooit. Eén op de vier komt in aanmerking voor federaal recht Pell-subsidiesdit zijn beurzen die zijn gereserveerd voor studenten met de grootste financiële behoefte. Dat is een sprong ten opzichte van twintig jaar geleden, toen minder dan 1 op de 10 in aanmerking kwam.
“De enige manier om de sociaal-economische diversiteit te vergroten is door er bewust mee om te gaan”, zei Princeton-president Christopher Eisgruber in een verklaring. “De sociaal-economische diversiteit zal alleen maar toenemen als universiteitsvoorzitters er een prioriteit van maken.”
Vorig jaar stelde Princeton in de nasleep van de crisis agressieve doelen om meer studenten met een laag inkomen te rekruteren Het verbod op positieve discriminatie van het Hooggerechtshof in het hoger onderwijs. Zonder het vermogen rekening te houden met ras, schreven functionarissen in een campusrapport, biedt de nadruk op economische diversiteit “de grootste kans voor de universiteit om divers talent aan te trekken.”
De meest selectieve hogescholen van het land schrijven nog steeds grote aantallen studenten in de rijkste 1% van de Amerikaanse gezinnen. Veel van deze campussen hebben jarenlang geprobeerd de reputatie van elitarisme van zich af te schudden, met slechts geleidelijke veranderingen in het aantal inschrijvingen.
Hogescholen vestigen records voor de inschrijving van studenten met een laag inkomen
Slechts een klein deel van de hogescholen in het land heeft dit jaar hun inschrijvingen met lage inkomens openbaar gemaakt, en nationale gegevens zullen pas volgend jaar door de federale overheid worden vrijgegeven. Maar de eerste cijfers laten een trend zien.
Volgens een analyse van Associated Press zagen 17 zeer selectieve hogescholen die nieuwe gegevens hebben vrijgegeven tussen 2023 en dit jaar bijna allemaal een stijging in het aantal voor Pell in aanmerking komende studenten. De meesten zagen een stijging in opeenvolgende jaren, en geen enkele zag een significante daling in de loop van de twee jaar.
Yale, Duke, Johns Hopkins en het Massachusetts Institute of Technology hebben de afgelopen twee jaar allemaal inschrijvingsrecords gevestigd voor studenten die in aanmerking komen voor Pell.
Een deel van de opleving is te danken aan een federale uitbreiding waardoor vorig jaar meer studenten in aanmerking kwamen voor Pell-beurzen. Maar campusleiders geloven ook dat de stijgingen hun eigen inspanningen weerspiegelen.
Het aantal eerstejaarsstudenten van MIT is de afgelopen twee jaar met 43% gestegen, en studenten met een laag inkomen zijn dit jaar goed voor meer dan een kwart van de klas. Ambtenaren van het MIT haalden het beleid aan dat gratis onderwijs biedt aan gezinnen die minder dan 200.000 dollar per jaar verdienen.
“MIT is altijd een motor van kansen geweest voor studenten met een laag inkomen, en we zijn toegewijd om ervoor te zorgen dat we MIT-onderwijs toegankelijk kunnen maken voor studenten uit alle lagen van de bevolking”, zei Stu Schmill, toelatingsdecaan van MIT, in een verklaring.
Landelijk heeft ongeveer een derde van de studenten de afgelopen jaren een Pell-beurs ontvangen.
Twee jaar geleden maakte Amherst College in Massachusetts collegegeld gratis voor studenten in de onderste 80% van de Amerikaanse inkomsten. Het begon ook maaltijden en huisvesting te dekken voor mensen onder het middeninkomen, en stopte met het stellen van prioriteiten kinderen van alumni en donoren bij toelatingsbeslissingen. Sindsdien is het aantal inschrijvingen voor lage inkomens gestaag gestegen, tot 1 op de 4 nieuwe studenten dit jaar.
Tegelijkertijd heeft het Admissions Office de rekrutering opgevoerd in over het hoofd geziene delen van het land, van grote steden tot kleine steden.
“Als we uitgaan en met studenten praten, gebeurt dat niet in de chicste postcodes”, zegt Matthew McGann, toelatingsdecaan. “Het is op plaatsen waar we weten dat er veel talent is, maar niet veel kansen.”
Rassendiversiteit volgt niet noodzakelijkerwijs economische diversiteit
Op veel campussen hoopten functionarissen dat de focus op economische diversiteit de raciale diversiteit zou behouden; zwarte, Latijns-Amerikaanse en inheemse Amerikanen hebben de hoogste armoedecijfers van het land. Maar zelfs nu de aantallen lage inkomens stijgen, zien veel elitecampussen de raciale diversiteit afnemen.
Zonder de nadruk op inkomen zouden die dalingen wellicht nog groter zijn geweest, zegt Richard Kahlenberg, onderzoeker bij het Progressive Policy Institute, die pleit voor op klassen gebaseerde positieve actie. Hij noemde de nieuwste Pell-cijfers ‘een belangrijke stap in de goede richting’.
“Economische diversiteit is op zichzelf belangrijk”, zei hij. “Het is belangrijk dat de Amerikaanse leiderschapsklasse – die onevenredig voortkomt uit selectieve universiteiten – mensen omvat die in het leven met economische ontberingen te maken hebben gehad.”
Swarthmore College zag de meest dramatische sprong in het aantal Pell-inschrijvingen: vorig jaar van 17% naar 30%.
Terwijl veel campussen de beslissingen over studiebeurzen uitstelden totdat de regering een besluit had genomen problemen met een nieuwe vorm van financiële steungebruikte Swarthmore andere gegevens om de financiële behoefte van aanvragers te achterhalen. Hierdoor kon Swarthmore studiebeurzen aan studenten aanbieden terwijl ze nog in afwachting waren van beslissingen van andere scholen.
Uiteindelijk schreven meer financieel achtergestelde studenten zich in bij Swarthmore dan de ambtenaren hadden verwacht. Collegeleiders crediteren hun werk ook om de campuskosten te verlagen – de was is gratis en studenten krijgen bijvoorbeeld jaarlijks studiepunten.
Toch zag Swarthmore het aantal zwarte inschrijvingen dit jaar dalen tot 5% van de eerstejaarsklasse, tegen 8% het jaar daarvoor.
“In een race-neutrale omgeving zullen die cijfers waarschijnlijk dalen”, zei Jim Bock, de toelatingsdecaan, in een verklaring. “Niet alle minderheidsstudenten hebben een laag inkomen, en niet alle meerderheidsstudenten beschikken over aanzienlijke financiële middelen.”
Deze aanpak riskeert federaal toezicht
In juridische memo’s heeft het Witte Huis beweerd dat het geven van prioriteit aan studenten op basis van inkomen of geografie neerkomt op een “raciale volmacht” die in strijd is met de beslissing van het Hooggerechtshof uit 2023 tegen positieve discriminatie.
In een brief van juni beschuldigden Trump-functionarissen de Universiteit van Californië-Los Angeles van ‘op ras gebaseerde bekentenissen in alles behalve naam’. Het bekritiseerde UCLA omdat het rekening hield met factoren als het gezinsinkomen, de postcode en het middelbare schoolprofiel van de aanvrager.
Hogescholen wegen dat soort informatie vaak mee bij toelatingsbeslissingen. Toch heeft de regering-Trump verklaard dat het besluit van het Hooggerechtshof een breed scala aan al lang geaccepteerde onderwijspraktijken verbiedt, waaronder beurzen die gericht zijn op studenten in achtergestelde gebieden.
Er zijn al tekenen van een impact.
Eerder dit jaar stopte het College Board – de non-profitorganisatie die toezicht houdt op de SAT – plotseling met een aanbod dat toelatingsbureaus een schat aan informatie over aanvragers gaf, inclusief inkomensgegevens uit hun buurt.
Kahlenberg en anderen zien het als een toevluchtsoord ondanks de druk van de regering. Het College Board bood weinig uitleg, daarbij verwijzend naar wijzigingen in het federale en staatsbeleid rond het gebruik van demografische informatie bij toelating.
___
De onderwijsverslaggeving van Associated Press ontvangt financiële steun van meerdere particuliere stichtingen. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud. Vind AP’s normen voor het werken met filantropische organisaties, a lijst van supporters en gefinancierde dekkingsgebieden op AP.org.
—Collin Binkley, AP-onderwijsschrijver
