De auto-industrie is op weg naar een elektrische toekomst, en een in Montreal gevestigd bedrijf is vastbesloten om de markt voor recreatieve voertuigen mee te trekken.
Taiga Motors heeft de afgelopen tien jaar productiecapaciteit opgebouwd om volledig elektrische sneeuwscooters en jetski-achtige waterscooters te leveren waarvan zij denken dat ze het goed kunnen doen met alternatieven op gas. Net als bij elektrische auto’s is de rit ontworpen om soepeler, sneller en fluisterstil aan te voelen, waarmee een ongeadresseerde niche in de categorie motorsportvoertuigen wordt opgevuld.
“Als je op het water bent, hoor je alleen de wind en de golven. En als je in de sneeuw bent, hoor je nauwelijks iets – alleen dat spoor dat met ongelooflijke snelheden door de sneeuw draait”, zegt Sam Bruneau, medeoprichter en CEO van Taiga Motors.
Het bedrijf zelf heeft echter allesbehalve een soepele reis achter de rug.
Na het berijden van de golf van de SPAC-boom in 2021– toen honderden bedrijven naar de beurs gingen door te fuseren met beursgenoteerde lege vennootschappen, waarbij het traditionele IPO-proces werd omzeild – waardoor de waarde ervan in de honderden miljoenen dollars lag, duwden pandemie-gerelateerde productievertragingen het naar de rand van de afgrond.
Volgens Bruneau heeft Taiga de vele economische en technische problemen waarmee het te kampen heeft, alleen kunnen doorstaan, omdat de markt zo gretig is naar een soepeler, stiller en schoner alternatief voor de luidruchtige, vervuilende, benzineslurpende recreatievoertuigen die vandaag de dag op sneeuw en water rijden.
Stille motor, onzichtbare barrières
Door hun sneeuwscooters en waterscooters helemaal opnieuw te ontwerpen, kan het bedrijf een aantal baanbrekende functies introduceren die de rit niet alleen soepeler, maar ook veiliger en toegankelijker maken.
Ze kunnen bijvoorbeeld worden gemonitord door een mobiele app waarmee eigenaren en wagenparkbeheerders de levensduur van de batterij kunnen beheren, snelheidslimieten kunnen instellen en nauwkeurige geografische grenzen in kaart kunnen brengen. Als rijders zich buiten deze onzichtbare grenzen begeven, vertraagt het voertuig automatisch tot het weer in de aangewezen zone is.
Als gevolg hiervan hebben wagenparkbeheerders en resorteigenaren van de Caribische Zee tot de Italiaanse Alpen de bestaande verboden op recreatievoertuigen in gebieden die voorheen te dicht bij ecologisch beschermde zones en dichtbevolkte gebieden lagen, ongedaan gemaakt.
“Als je denkt aan stranden en het bewaren van veilige afstanden tot zwemmers, of gewoon thuis, als je een tiener hebt die met de waterscooter op pad gaat, kunnen (eigenaren) snelheidsbeperkende zones creëren en ze weghouden van gevaarlijke gebieden”, zegt Bruneau. “Als je een touroperator bent, kun je hetzelfde doen met je klanten om bijvoorbeeld botsingen tussen sneeuwscooters en skiërs in bergresorts te voorkomen.”
Geld besparen door het milieu te sparen
Taiga’s Nomad Sport-editie-sneeuwscooter biedt 90 pk, beginnend bij ongeveer $ 19.000, terwijl het Nomad Performance-model 120 pk biedt, beginnend bij ongeveer $ 22.000. Beide bieden een bereik van 100 km en kunnen worden opgeladen via een conventionele thuis- of openbare weg EV-laadstations. Ter vergelijking: alternatieven op gas variëren doorgaans van ongeveer $ 12.000 tot $ 22.000, waardoor Taiga’s elektrische aanbod op één lijn komt met andere premiumproducten in deze categorie.
“Er zijn met deze voertuigen ook grote kostenbesparingen op brandstof en onderhoud”, zegt Bruneau. “We werken met meer dan 100 skigebieden over de hele wereld, en zij zullen binnen twee jaar break-even draaien in vergelijking met de goedkopere benzinemodellen. Ze besparen dus enkele duizenden dollars door over te stappen op elektriciteit.”
Gezien het kostenbesparingspotentieel op lange termijn voor voertuigen die intensief worden gebruikt, is het niet verrassend dat het bedrijf een grotere markt heeft gevonden onder resorts en touroperators dan bij individuele klanten. Een van die touroperators, gevestigd in de Italiaanse Alpen, werkte onlangs samen met Uber om sneeuwscooterritten tussen locaties aan te bieden tijdens de recente Olympische Spelen in Cortina, inclusief een elektrische sneeuwscooteroptie met producten van Taiga.
“Het is best gaaf en iets dat we willen onderzoeken en misschien ook in andere gebieden willen herhalen, omdat een deel van onze missie is om sneeuwscooters toegankelijker te maken”, zegt Bruneau.
Kleine voertuigen, grote voetafdruk
Hoewel recreatieve producten een klein deel van de totale voertuigmarkt vertegenwoordigen, heeft de kleinere schaal de industrie in staat gesteld veel van de regelgeving die de uitstoot van voertuigen beperkt, te omzeilen. Als gevolg hiervan stoten sommige motoren van sneeuwscooters en pleziervaartuigen volgens sommige schattingen tot 40 keer meer verontreinigende stoffen uit dan de gemiddelde auto op gas, en deze verontreinigende stoffen komen vaak rechtstreeks in waterwegen en grondwatervoorraden terecht.
“Een groot skigebied met een touroperator kan de hele winter door 200 sneeuwscooters in bedrijf hebben, wat neerkomt op (dezelfde uitstoot als) 8.000 auto’s die dag in dag uit in bedrijf zijn”, zegt Bruneau. “Het elektrificeren van 8.000 auto’s in één stad is een behoorlijk ambitieus mandaat. Het is een stuk eenvoudiger om 200 sneeuwscooters te elektrificeren, waarop je geld bespaart en een betere gebruikers- en gastervaring biedt.”
Taiga heeft ook drie elektrische waterscooters geïntroduceerd, die beginnen bij ongeveer $ 21.000. Het topmodel, de Orca Carbon in beperkte oplage, beschikt over 160 pk en heeft een looptijd van twee uur op één acculading. De prijs begint bij ongeveer $ 26.000. Alle producten van het bedrijf zijn ook voorzien van bidirectioneel opladen, wat betekent dat de batterijpakketten met hoge capaciteit ongebruikte energie kunnen terugleveren aan het elektriciteitsnet.
“Binnenkort hebben we een standaard stopcontact in het voertuig, zodat je elk apparaat kunt aansluiten”, zegt Bruneau. “Dat is een behoorlijk grote game changer, vooral voor de sneeuwscooter, omdat je ineens een groot mobiel accupakket hebt waarmee je de bergen of een huisje in kunt rijden – en zelfs kunt (gebruiken voor) back-upstroom voor je huis – zonder dat je een gasgenerator nodig hebt.”
Uitvallen
Bruneau en twee klasgenoten van de McGill University, Paul Achard en Gabriel Bernatchez, richtten Taiga in 2015 op en modelleerden het naar Tesla, dat niet alleen de verbrandingsmotor verving, maar de autoproductie van de grond af opnieuw uitvond. “Het is een hoop extra front-endwerk”, zegt Bruneau. “Maar op de lange termijn levert het een grotere winst op als je verticaal kunt integreren, alles vanaf een schone lei kunt ontwikkelen om echt de beste prestaties tegen de beste kosten te bieden, en efficiënt op schaal kunt uitbouwen.”
Nadat ze vanuit hun gedeelde appartement in Montreal een prototype van een elektrische sneeuwscooter hadden ontworpen en gebouwd en deze in een gehuurde pick-up naar skigebieden in Noord-Amerika hadden vervoerd, haalden de medeoprichters hun eerste bestellingen binnen en zetten ze de productie op in Quebec. Toen het in een stroomversnelling kwam, werd Taiga benaderd door een speciaal acquisitiebedrijf (SPAC) dat aanbood het bedrijf in 2021 naar de beurs te brengen, waardoor de marktkapitalisatie op ruim 350 miljoen dollar.
“We hebben direct na de beursgang te maken gehad met enkele verstoringen van de toeleveringsketen”, zegt Bruneau. “We werkten samen met een aantal grote autoleveranciers voor een aantal van onze belangrijkste chips, en op een dag kregen we net een telefoontje met de mededeling: ‘Hé, Ford neemt deze, omdat je niet echt kunt concurreren met (hun volume), en we moesten ons aanpassen.’”
In de daaropvolgende jaren gingen de consumentenbestedingen aan zowel elektrische voertuigen als recreatieve voertuigen bergafwaarts: merken als Yamaha verliet de sneeuwscootermarkt volledigen autofabrikanten houden ervan GM En Ford hebben sindsdien hun eerdere EV-verplichtingen afgezwakt.
Begin 2024 werd Taiga gedwongen zijn personeelsbestand op zeventig na te ontslaan – na een piek van ongeveer 300 – en om bescherming tegen schuldeisers te verzoeken, waardoor de vroege investeerders en depositobetalende klanten in de steek werden gelaten. In oktober van dat jaar werd het merk van de afgrond gehaald door de Britse ondernemer en investeerder in elektrische boten Stewart Wilkinson.
“Op het gebied van startup- en EV-hardware draait het voor een groot deel om timing, doorzettingsvermogen en het doorzettingsvermogen om elke storm te doorstaan”, zegt Bruneau. “Als je het beste product kunt bouwen dat mensen echt willen, kun je uiteindelijk de markt veranderen.”
