Lang voordat hij een premie van vijftien miljoen dollar op zijn hoofd kreeg als leider van het meedogenloze Jalisco New Generation-kartel in Mexico, was Nemesio Rubén Oseguera Cervantes een jongen met sjofel haar die in de straten van San Francisco zijn brood probeerde te verdienen.
Hij stak ergens voordat hij twintig werd illegaal de grens over en maakte de reis van de migrant naar het noorden vanuit de avocado- en limoenboomgaarden die het stadje van zijn familie in de staat Michoacán omringen. Hij werd op 14 mei 1986 voor het eerst opgepakt wegens meth-aanklachten, volgens nieuwsberichten en een boekingsfoto van de politie in San Francisco, waarop hij te zien is in een blauwe hoodie die fronsend in de camera kijkt. Hij werd nog twee keer gearresteerd, uiteindelijk omdat hij in 1992 in een bar voor 9.500 dollar aan heroïne had verkocht aan twee undercoveragenten.
Hij ging naar de gevangenis, werd gedeporteerd en werd, ondanks zijn strafblad, thuis politieagent.
Zo begon de criminele carrière van een van de meest beruchte figuren in de wereld van de internationale drugshandel. Het eindigde zondag op spectaculaire en gewelddadige wijze, toen de Mexicaanse autoriteiten aankondigden dat de leider met de bijnaam ‘El Mencho’ was gedood tijdens een vuurgevecht met regeringstroepen in Jalisco, de staat die zijn groep, bekend als de CJNG, lange tijd heeft gedomineerd. Hij werd verondersteld 59 te zijn.
De moord ontketende schokgolven van geweld over de delen van Mexico waar de CJNG de scepter zwaait. Volgens de Mexicaanse autoriteiten werden vluchten naar sommige luchthavens in Jalisco aan de grond gehouden en blokkeerden kartelschutters snelwegen door voertuigen in brand te steken in twintig staten. De hoogste veiligheidsfunctionaris van het land zei dat zondag 25 leden van de Nationale Garde zijn gedood bij vergeldingsaanvallen. President Claudia Sheinbaum riep het publiek op kalm te blijven en beweerde dat het grootste deel van het land zich in een staat van “volledige normaliteit” bevond.
De onenigheid tussen de opmerkingen van de president en de beelden die op sociale media circuleren van in brand gestoken auto’s met donkere rookpluimen – samen met de wervelende geruchten over de mate van Amerikaanse betrokkenheid bij de operatie – hebben een duistere coda toegevoegd aan Oseguera’s gewelddadige en tumultueuze leven. Hij groeide op van een kleine drugshandelaar in Californië tot het hoofd van een georganiseerde misdaadgroep met tentakels die zich over de hele wereld uitstrekken, een opkomst die aansluit bij de bredere evolutie van de Mexicaanse kartels.
Oseguera, de leider van het Jalisco New Generation-kartel, wordt samen met zijn zoon Ruben Oseguera Gonzalez, bekend als El Menchito, getoond op een bewijsfoto die door federale aanklagers wordt gebruikt.
(Amerikaanse districtsrechtbank)
Ooit waren de groepen zich vrijwel uitsluitend bezig met het vervoeren van illegale stoffen om aan de vraag van de Amerikaanse consumenten te voldoen. Nu hebben de groepen hun activiteiten gediversifieerd naar mensensmokkel, afpersing, brandstofdiefstal en zelfs, volgens recente deponeringen bij het Amerikaanse ministerie van Financiën tegen de CJNG, een timeshare-fraudeprogramma gericht op toeristen in Puerto Vallarta.
De narcoblokkades die sinds zondag het leven in delen van Mexico op hun kop hebben gezet, weerspiegelen ook de angstaanjagende macht van de CJNG als paramilitaire organisatie. De Amerikaanse Drug Enforcement Administration schatte in 2023 dat het kartel bijna 20.000 “leden, medewerkers, facilitators en makelaars” in verschillende landen in dienst heeft. Cellen in Mexico zijn tot de tanden bewapend met wapens van militaire kwaliteit, waaronder drones die explosieven laten vallen, geïmproviseerde landmijnen en .50-kaliber geweren die pantserdoordringende kogels ter grootte van een wortel afvuren. De regering-Trump bestempelde de CJNG vorig jaar als een terroristische groepering, waardoor de druk die Amerikaanse functionarissen al lange tijd uitoefenen op de Mexicaanse autoriteiten om de groep te ontmantelen en de oprichter ervan uit te schakelen, is toegenomen.
Hoewel experts zeiden dat zijn dood een grote klap was voor de CJNG, waarschuwden ze ook dat de creatie van Oseguera is uitgezaaid tot voorbij het punt waarop het onthoofden van het primaire hoofd ervoor zal zorgen dat de hydra-achtige infrastructuur instort.
Paul Craine, het voormalige hoofd van de DEA in Mexico, zei dat Oseguera pionierde met een soort franchisesysteem, waarbij lokale criminele groepen worden gecoöpteerd en de CJNG-vlag mogen voeren – zolang ze maar hulde brengen.
Omdat verschillende facties worden gecontroleerd door belangrijke luitenants, waarvan sommige nauwe verwanten zijn, wordt de bijnaam Oseguera aangeroepen om terreur te zaaien en ondergeschikten in het gareel te houden, zei Craine. De groep – beschuldigd van het vermoorden van politici, journalisten, milieuactivisten, politieagenten en iedereen die hen in de weg durft te staan – heeft regelmatig dreigende communiqués uitgegeven, meestal afgeleverd door gemaskerde schutters die zeggen dat ze namens El Mencho spreken.
“Mencho’s naam en Mencho’s uitstraling droegen veel legendes met zich mee, het zaaide angst”, zei Craine. “Hij was het ultieme boegbeeld.”
Oseguera’s connecties met Californië reiken verder dan zijn vroege dagen in de Bay Area. Het DEA-kantoor in Los Angeles heeft de zaak tegen hem en zijn naaste familieleden geleid, en de banden van de familie met de regio zijn in rechtszaken naar voren gekomen.
In 2024 arresteerden de federale autoriteiten een vermoedelijk hooggeplaatst kartellid dat ervan werd beschuldigd zijn dood veinzen en zich verstoppen in Riversidewaar hij een luxe leven leidde. De autoriteiten zeggen dat Cristian Fernando Gutierrez-Ochoa rond 2014 voor de CJNG begon te werken en later trouwde met de jongste dochter van El Mencho, die in de rechtszaken wordt geïdentificeerd als een Amerikaans staatsburger die eigenaar is van een koffieshop in Riverside. Gutierrez-Ochoa bekende vorig jaar schuldig te zijn aan het witwassen van geld en werd beschuldigd van samenzwering veroordeeld tot bijna twaalf jaar in de gevangenis.
Het is onduidelijk wanneer Oseguera precies zijn baan als plaatselijke politieagent verliet en zijn misdaadleven voortzette, maar ergens in de jaren negentig zeiden de Mexicaanse autoriteiten dat hij begon te werken als handhaver voor Los Cuinis en wat toen bekend stond als het Milenio-kartel. Hij verwierf een reputatie vanwege zijn liefde voor hanengevechten en noemde zichzelf ook “El Señor de Los Gallos” – de heer van de hanen. De meest voorkomende bijnaam, El Mencho, zou een verkleinwoord zijn van zijn voornaam, Nemesio.
Voetgangers lopen zondag langs een uitgebrande bus op de snelweg in Cointzio, Michoacán, nadat de Mexicaanse president de dood van Oseguera had aangekondigd.
(Armando Solis / Associated Press)
Een voormalige kartelmedewerker, Margarito ‘Jay’ Flores, die opgroeide in Chicago en samen met zijn tweelingbroer Pedro een hooggeplaatste handelaar werd die grote drugstransporten vanuit Mexico vervoerde, herinnerde zich zijn eerste ontmoeting met El Mencho in 2007 in Puerto Vallarta. Flores, die uiteindelijk het kartelleven verliet en sindsdien uitgebreid heeft samengewerkt met de Amerikaanse autoriteiten, vertelde The Times dat hij en zijn broer, samen met hun vrouwen, werden vastgehouden door Mexicaanse federale politieagenten na een avondje stappen.
Flores zei dat hij de namen had laten vallen van verschillende topcapo’s die probeerden zijn vrijlating veilig te stellen, maar pas toen hij zei dat hij El Mencho kende, vertoonden zijn ontvoerders enige reactie.
“Toen ik die naam zei, lichtten al hun ogen op”, zei Flores.
Flores zei dat El Mencho en een groot contingent kartelschutters na een reeks telefoontjes arriveerden en de Mexicaanse autoriteiten opdracht gaven hun gevangenen vrij te laten. Oseguera was klein – amper anderhalve meter lang en ‘de bouw van een jockey’, zei Flores, maar ‘zelfverzekerd en onbevreesd.’
In een korte impasse met de Mexicaanse wetshandhaving zei Flores dat Oseguera tegen de Mexicaanse hoofdfunctionaris had gezegd: “We gaan dit allemaal op de juiste manier doen, anders gaan we allemaal dood.”
De tweeling werd vrijgelaten en Oseguera stuurde ze met een konvooi op pad huurmoordenaars – huurmoordenaars – voor bewaring. Destijds was hij slechts een plaatselijk hoofdman, maar Flores zei dat het niet verrast was dat Oseguera later zijn eigen kartel ging vormen.
“Hij regeerde met geweld en angst”, zei Flores. “Hij wilde niet alleen de baas zijn, hij wilde dat de wereld wist dat hij de baas was.”
Times-stafschrijvers Kate Linthicum en Patrick McDonnell hebben bijgedragen naar dit rapport.
