Ali Hewson was, zoals veel vrouwen, niet voorbereid op de intensiteit van de perimenopauze. “Ik dacht aanvankelijk dat ik er gewoon om zou grijnzen en het zou verdragen, zoals mijn moeder deed”, zegt ze.
Maar de symptomen stapelden zich op: hersenmist, opvliegers, stemmingswisselingen, droogheid, uitputting. “Het ene moment ben je blij en tevreden, dan ben je plotseling angstig en prikkelbaar, gevolgd door intense hitte en zweten”, zegt Hewson. In het ergste geval kwamen haar opvliegers elk uur voor.
De symptomen begonnen hun tol te eisen van haar rijke en gevarieerde verantwoordelijkheden als humanitair activiste, mode-ondernemer, moeder van vier kinderen, dochter van bejaarde ouders en vrouw van de wereldberoemde rockster Bono. Zelfs nadat hij had besloten hulp te zoeken, kreeg Hewson te maken met uitdagingen bij het vinden van de juiste zorg. Ze bezocht vier verschillende gynaecologen, die elk een andere versie van hormoonsubstitutietherapie (HST) voorschreven.
“Het was een reis van meer dan tien jaar om de beste arts en formule te vinden die voor mij werkt”, zegt ze. “Het voelde als een experiment.”
Het is precies dit scenario dat de inspiratie vormde voor de ontwikkeling van een nieuwe wearable voor vrouwen in de perimenopauze, genaamd Peri, die Hewson heeft gesteund als engelinvesteerder. (In 2023 schreef ik over de bloei zaken van de menopauze en de manieren waarop ondernemers de kans van $16 miljard nastreefden.)
Peri wordt deze week gelanceerd in de Verenigde Staten, hecht zich aan de romp en gebruikt eigen algoritmen om – als primeur voor een wearable – opvliegers en nachtelijk zweten te monitoren. Het apparaat, dat ongeveer zo groot is als een platgedrukt AirPods-hoesje, blijft op zijn plaats met een sticker en is ontworpen om de hele dag, nacht en zelfs onder de douche te worden gedragen. Naast de kenmerkende vasomotorische symptomen van de perimenopauze, registreert het ook slaap, lichaamsbeweging, angst en menstruatie.
In een bijbehorende app kunnen vrouwen levensstijlvariabelen registreren, zoals cafeïne- en alcoholgebruik, evenals supplementengebruik en medicatie. In de loop van de tijd bundelt Peri deze gegevens in inzichten die zijn ontworpen om vrouwen te helpen naarmate ze dichter bij de menopauze komen, wat wordt gedefinieerd als twaalf opeenvolgende maanden zonder menstruatie.
“Toen ik over Peri hoorde, was het een gloeilampmoment”, zegt Hewson. “Natuurlijk kan van drukke vrouwen niet worden verwacht dat ze elke angstaanval, opvlieger of slaapstoornis nauwkeurig registreren.” In plaats van te raden, stelde ze zich voor dat Peri geïndividualiseerde antwoorden zou kunnen geven op de vraag hoe hormonen, levensstijl en symptomen op elkaar inwerken.
Diezelfde visie bracht de in Ierland gevestigde Peri-medeoprichters Heidi Davis en Donal O’Gorman bij elkaar, ervaren wetenschappers met een gedeelde interesse in de gezondheid en een lang leven van vrouwen.
“Voor ons ging het erom echte gegevens te verzamelen, zodat vrouwen met meer vertrouwen door de perimenopauze kunnen navigeren, en hun geld niet kunnen verspillen aan dingen die voor hen niet werken”, zegt Davis, CEO.
De vraag naar wearables blijft groeien dankzij de interesse van consumenten in het optimaliseren van hun gezondheid en welzijn. Whoop, het draagbare polsbandje dat is gebouwd voor fitness, heeft eerder deze week $ 575 miljoen opgehaald tegen een waardering van $ 10,1 miljard. Afgelopen najaar haalde Oura, dat een ring draagbaar maakt, $900 miljoen op tegen een waardering van $11 miljard. Oura biedt, net als sommige andere wearables, enkele gegevens met betrekking tot de gezondheid van vrouwen, zoals voorspelling van menstruatie en piekvruchtbaarheid.
Peri streeft ernaar een meer volwassen consumentenmarkt te veroveren: de naar schatting 1,3 miljoen tot 2 miljoen vrouwen in de VS die elk jaar in de perimenopauze komen, waarbij de symptomen wel tien jaar aanhouden. Wearables zoals Whoop, onderschreven door topsporters, beloven maximale prestaties; de meeste vrouwen in de perimenopauze-demografie zouden daarentegen blij zijn om zich weer zichzelf te voelen.
Nieuw onderzoek, oud probleem
Ooit beschouwd als een bijzaak, wordt door wetenschappers nu aangenomen dat de perimenopauze de weg vrijmaakt voor risicofactoren op latere leeftijd, met ernstige vasomotorische symptomen zoals opvliegers die verband houden met hart- en andere ziekten. Die verschuiving in het denken geeft vorm aan nieuw onderzoek, maar wederzijdse veranderingen in de klinische praktijk verlopen op zijn best langzaam.
“Vrouwen zijn behoorlijk intuïtief, ze weten dat er iets niet klopt, maar ze krijgen niet de hulp die ze nodig hebben”, zegt Davis. Zij en O’Gorman veronderstelden dat gepersonaliseerde gegevens de kloof zouden kunnen overbruggen tussen de ervaringen van vrouwen en de aanbevelingen van hun artsen.
Tot nu toe heeft personalisatie weinig rol gespeeld in de bloeiende menopauzemarkt, die volgens Straits Research naar verwachting zal groeien van 18 miljard dollar in 2024 naar 27 miljard dollar in 2030. Een groot deel van die groei is afkomstig van menopauze-beïnvloeders die lotions, serums, glijmiddelen en supplementen verkopen.
Maar er zijn tekenen dat vrouwen verlangen naar oplossingen die integreren met de aanbieders, vooral nu de belangstelling voor HST blijft toenemen. In de VS heeft Midi Health, de telezorgstartup voor vrouwen, in februari 100 miljoen dollar opgehaald aan Series D-financiering tegen een waardering van 1 miljard dollar.
Peri heeft lean gewerkt. Tot nu toe heeft de startup 3 miljoen euro (ongeveer 3,5 miljoen dollar) opgehaald bij Hewson, andere engelen en strategische investeerders, en het in Ierland gevestigde impactfonds WakeUp Capital.
Davis en O’Gorman begonnen zes jaar geleden met het testen van een vroege versie van Peri. “We hadden de wetenschap gedaan en geloofden dat als we sensoren op de juiste locatie hadden, we algoritmen konden bouwen voor opvliegers en nachtelijk zweten”, zegt Davis.
Ze benaderden hardwarespecialist Analog Devices, die hen een sensorcircuit opstuurde. ‘Het was groot, onhandig en heel lelijk’, zegt Davis, maar de gegevens waren ‘echt goed’. Een maand later volgde een eerste prototype, wat de weg vrijmaakte voor Davis en O’Gorman om samen te werken met de Ierse Health Innovation Hub, die startups helpt bij het uitvoeren van tests.
EEN DRAAGBAAR VOOR VROUWEN
Peri bevat vier sensoren: beweging, optisch, elektrodermaal en temperatuur. De luidruchtige gegevens die ze genereren kunnen worden gebruikt om de hartslagvariabiliteit en een groot aantal andere gegevenspunten af te leiden, met behulp van een methodologie die nu gebruikelijk is bij Oura-ringen, Apple Watches en andere apparaten.
Om aan de specifieke behoeften van vrouwen te voldoen en waarde te bieden die verder gaat dan de gevestigde wearables, besloten Davis en O’Gorman eerst nachtelijk zweten te isoleren. Vrouwen in het proces van Peri registreerden handmatig hun nachtelijk zweten terwijl ze het prototype droegen, en vervolgens bouwde Peri algoritmen die de biosignatuur van het symptoom konden identificeren. Van cruciaal belang was dat Peri onderscheid kon maken tussen symptomen en activiteiten zoals lichaamsbeweging of huishoudelijke taken.
“Mensen zweten, hun temperatuur stijgt, hun hartslag kan veranderen: was dat een oefening of niet?” zegt O’Gorman, die fungeert als COO.
Aanvankelijk voorzagen O’Gorman en Davis dat Peri zou functioneren als een medisch hulpmiddel dat via artsen aan patiënten zou worden afgeleverd. Maar de processen veranderden hun plannen. Onder de deelnemende vrouwen was “de frustratie voelbaar”, zegt O’Gorman. Ze wilden een direct inzicht in hun eigen symptomen en de kans om het gevoel van controle terug te krijgen.
De gegevens “hebben klinische bruikbaarheid”, zegt O’Gorman. “Maar het zal feitelijk een grotere impact hebben als het in de handen komt van vrouwen, die dan kunnen beslissen wat ze met die informatie willen doen.”
PERI OP DE TEST ZETTEN
Vorige maand heb ik Peri zelf geprobeerd. Op mijn 42e begin ik na te denken over de perimenopauze en hoor ik regelmatig van vrienden die met HST zijn begonnen. Eerder dit jaar vroeg ik me af of ik een eerste opvlieger had.
Op het eerste gezicht is Peri groter dan wearables zoals een ring of de wijzerplaat van een horloge. Maar eenmaal aan is het bijna onzichtbaar. Het apparaat is ongelooflijk licht en dun genoeg om naadloos onder de meeste kleding te passen. Op een avond tegen bedtijd stootte het tegen mijn ribben toen ik me omdraaide en ik besefte dat ik het helemaal vergeten was.
Als mijn symptomen zouden toenemen, kan ik me voorstellen dat ik het gedurende langere tijd zou dragen, zoals Peri adviseert. Je kunt het apparaat veilig dragen tijdens het douchen of baden, en de sticker die het op zijn plaats houdt, kan maximaal twee weken blijven zitten.
Voor veel wearables is een abonnement nodig, maar Peri kiest voor een ander model. Het apparaat kost een eenmalige vergoeding van $ 449 (het komt in aanmerking voor HSA en FSA) en wordt geleverd met twee oplaadbare batterijen, een oplader en voldoende stickers voor meerdere maanden gebruik.
Eenvoudige grafieken in de app geven een overzicht van symptoomincidenten per dag en in de loop van de tijd. Ik vond vooral een functie leuk waarmee ik de incidentie van mijn symptomen kon vergelijken met die van de Peri-populatie. Een symptoom als angst kan bijvoorbeeld moeilijk vast te stellen en te kwantificeren zijn. Met Peri komen gegevens in beeld: is mijn angst laag of hoog vergeleken met mijn leeftijdsgenoten? Is het in de loop van de tijd toegenomen? Zonder die gecontextualiseerde informatie zou ik misschien aarzelen om hulp te zoeken bij een arts.
Terwijl Peri live gaat in de VS, gevolgd door Ierland en Groot-Brittannië later dit jaar, kijkt Davis al vooruit. Ze zou het apparaat graag nog kleiner willen maken, in overeenstemming met haar mantra om vrouwen te helpen een normaal leven te leiden terwijl Peri op de achtergrond werkt. Ze wil ook graag de op maat gemaakte inzichten verfijnen die Peri wil bieden over wanneer en waarom de symptomen mogelijk veranderen.
“We bouwen een database die nog niet bestaat, en deze database zal vrouwen in het algemeen helpen”, zegt ze.
