Stel je voor dat je met vrienden zit voor een bord charcuterie en een fles Syrah in een Franse bistro. Als u naar uw smartphone reikt, blaast een ober op het fluitsignaal van de scheidsrechter, geeft u een ‘strafkaart’ en vertelt u dat een tweede overtreding u zesentachtig zal opleveren. Dergelijke faux-pas-handhaving is routine in Le Petit Jardin in Montpellier in Zuid-Frankrijk voerde in 2017 een strikt ‘geen telefoongebruik’-beleid in.
Hoewel deze aanpak belachelijk extreem lijkt, wint het idee om het telefoongebruik in restaurants en bars te beperken aan kracht in de VS, en niet alleen in de steden van de ‘kustelite’. Sneaky’s Chicken, in Sioux City, Iowa, biedt bijvoorbeeld prikkels om zich aan de regels te houden: het al lang geliefde plaatselijke gebraden kip- en vleugelrestaurant biedt nu elke woensdagavond kortingen aan gasten die hun telefoon in een doos stoppen. In Nashville, Tennessee, is Monell’s een all-you-can-eat zuidelijk comfort food-restaurant in familiale stijl dat de regel ‘geen telefoons aan tafel’ hanteert om een authentieke gemeenschappelijke eetervaring aan te moedigen. Op andere plaatsen, die doorgaans chiquer zijn, beginnen klanten ook te eisen dat ze hun apparaten aan de deur achterlaten.
Met telefoons bij de hand “hoor je ineens een klein dingetje of zoiets, en je aandacht verlaat je eetervaring en je bent op een andere plek”, zegt Kara Nielseneen in de San Francisco Bay Area gevestigde expert op het gebied van voedseltrends met diepgaande ervaring in de culinaire wereld. Ze is niet verrast door de aantrekkingskracht van telefoonbeperkingen. “Ervaringsgericht dineren wordt erg populair bij jongere mensen, en het lijkt zeker deel uit te maken van de wending van millennials en generatie Z naar het analoge. Ik denk dus dat we in de toekomst een toename van dit soort telefoonvrije ervaringen zullen zien.”
“Uitgaan is een verplichting, en gasten zijn op zoek naar ervaringen als deze.”
“Als je onmogelijk twee uur zonder je telefoon kunt, dan is dit niet de plek voor jou”, zegt sterrenchef Tim Love vertelde NBC niet lang na de opening van Caterina’s in Fort Worth, Texas, in 2022. Het gezellige, luxe Italiaanse restaurant hanteert een strikt telefoonverbod dat het patronaat niet lijkt te ontmoedigen, gezien de aanhoudende populariteit van het restaurant. Zoals Love zei: ‘Je zegt: ‘Ik ga hier gewoon zitten en genieten.’ En dat is wat er gebeurt. Het was echt verfrissend.”
Britnee Wentworth is de assistent-manager en hoofdbarman en server bij Caterina’s. “Ik maakte deel uit van het openingsteam… en helemaal aan het begin kreeg het mobiele telefoonbeleid veel twijfelachtige opmerkingen, maar ik zou niet zeggen dat dit noodzakelijkerwijs een negatief effect had op de bedrijfsvoering”, zegt ze. “Het heeft feitelijk op een positieve manier bijgedragen aan ons bedrijf, vooral in de afgelopen anderhalf jaar. Eens in de zoveel tijd hebben we iemand die boos is op het beleid en ervoor kiest om niet met ons te dineren. Maar ik zou zeggen dat dat op dit moment maar heel weinig voorkomt.”
Ondanks een veel voorkomende misvatting, zegt Wentworth, blijft de mobiele telefoon de hele tijd bij de gast, op slot zakje– “vergelijkbaar met wat ze gebruiken bij comedyshows en concerten, dus dat neemt zeker een hoop zorgen weg.” In navolging van Nielsen zegt ze dat jongere klanten “meer opgewonden lijken over het opsluiten van hun mobiele telefoons dan de klanten van 50 jaar en ouder.”
Een van de leukste aspecten van haar werk is volgens Wentworth het zien van de toevallige uitkomsten die vaak optreden als mensen geen verbinding hebben met hun apparaten. “We hebben veel tafels die vrienden worden met de tafel ernaast, zelfs als er een generatiekloof tussen hen zit, alleen maar vanwege de gesprekken die worden gestart”, zegt ze. “Het was absoluut een van de coolste sociale experimenten om aan deel te nemen.”
Ongeveer 400 kilometer ten zuiden, in San Antonio, werd in juni 2024 de Nicosi Dessert Bar geopend. Het met een Michelin-ster bekroonde etablissement biedt “een 8-gangen proeverijmenu van 4 hapjes en 4 hoofdgerechten” in een “intieme locatie met 20 zitplaatsen die zich rond de keuken wikkelt en gasten uitnodigt voor een show-and-tell-reis samen met de chef-koks.” Mobiele telefoons en fotografie zijn verboden. Eén Yelp-recensent merkte op: “Deze fine-dining-ervaring vol desserts was creatief, pretentieloos, interactief en vol heerlijke verrassingen.”
In Phoenix werd in 2023 de Trophy Room geopend in een luxe steakhouse en avondmaalclub. De chique cocktailbar in Arizona beschikt over een uitgebreid drankmenu, veel rijke donkerhouten lambrisering en weelderig meubilair, en is versierd met antieke geweren en op taxidermie gemonteerde dieren die de esthetiek van het ouderwetse jachthuis overbrengen. Gasten worden geïnstrueerd om hun telefoons te controleren in afgesloten dozen in een vintage bibliotheekkaart-catalogussysteem.
“De Trophy Room gaat over intimiteit en focussen op (wat) voor je ligt”, zegt medeoprichter en operating partner Thor Nguyen. Het is een “ontsnapping zonder afleiding, selfie-verlichting, teksttrillingen … uit ons digitale leven.”
Wat de impact van het beleid op het bedrijfsleven betreft, denkt Nguyen dat dit “helemaal geen invloed heeft op de bedrijfsresultaten. Het geeft onze gasten daadwerkelijk een ervaring, en voor hen is dat waardevol”, zegt hij. “Uitgaan is een verplichting, en gasten zijn op zoek naar ervaringen als deze. Voor andere bedrijfseigenaren (rekening houdend met het restrictiebeleid voor mobiele telefoons): als je het doet, moet je je ervoor inzetten. Je krijgt weerstand, maar dat zijn de gasten die het niet snappen. En dat is oké. Je moet in de bedoeling geloven en ervoor zorgen dat je een aanvullende ervaring creëert.”
Antagonist, een cocktailbar in Charlotte, North Carolina, zal later dit jaar worden geopend en belooft op zijn website: “Sterke dranken. Scherpe dialoog. Geen telefoons. Geen afleiding.”
De lijst gaat maar door – en groeit.
De toekomst van het loskoppelen
Restaurants begonnen met het introduceren van QR-codes voor menutoegang als reactie op COVID, maar sindsdien zijn ze alomtegenwoordig. Hoewel ze misschien een handige transactiemethode bieden om fastfood of koffie op de luchthaven te krijgen, vertegenwoordigen ze ook een aanmatigende drang naar een meer geautomatiseerde wereld die in tegenspraak is met de fundamentele belofte van de industrie en de ervaring waar we zo naar verlangen: brood breken en verbinding maken.
Ondertussen blijft een eindeloze stroom inkt de gevaren van ons op mobiele telefoons gerichte leven volgen. In 2013, studies onthulde hoe het vertrouwen op camera’s het geheugen schaadt – het ‘foto-opname-stoornis-effect’ – en in feite onze feitelijke levenservaring afstompt. Onderzoek 2014 ontdekte dat het gebruik van mobiele telefoons leidt tot significante veranderingen in hersenactiviteit, reactietijd en slaappatronen, en later onderzoek heeft dit in verband gebracht met hogere risico’s op de ziekte van Alzheimer.
Andere onderzoeken brengen het gebruik van mobiele telefoons en sociale media rechtstreeks in verband met een reeks geestelijke gezondheidsproblemen, vooral onder jongeren. Sterker nog, de huidige historische rechtszaken Against Meta (Instagram) en Google (YouTube) zijn gericht op kwesties als de veiligheid van jongeren en het verslavende karakter van hun platformontwerpen.
Zoals vorig jaar opgemerkt in a Washingtonpost deel over de positieve reactie op telefoonverboden in lokale DC-bars, “is er een besef dat deze constante blootstelling aan de digitale wereld ervoor zorgt dat we ons minder verbonden voelen met de echte wereld.”
Julio Alvarez is een leiderschapscoach, podcaster en voormalig tech-manager die aan beide kanten van het scherm heeft gestaan, en hij voelt dat er een seismische verschuiving gaande is. “Eigenlijk aanwezig zijn met een ander mens in een uitwisseling, in een echte verbinding – dat wordt het zeldzaamste goed”, zegt hij.
Met de komst van AIAlvarez heeft goede hoop dat de trend van schermvrij internet zich ook buiten de voedings- en drankensector zal uitbreiden.
“We gaan een nieuwe fase in, met de mogelijkheid om onze verslaving aan schermen te bestrijden met welke nieuwe technologie dan ook die de komende tien jaar uitkomt”, zegt hij. “Er is veel positionering rondom het niet toevoegen van nieuwe schermen, maar het verwijderen ervan. En wat gaat dat doen? Het zal ons dwingen onze connectiviteitsvaardigheden te verdiepen… en weer bij elkaar aanwezig te zijn.”
