AMSTERDAM– Megan Worthy herinnert zich nog dat ze tijdens haar jeugd in een koor in de Australische hoofdstad Canberra zong.
Nu een zeldzame vorm van beginnende dementie haar gezichtsvermogen en andere hersenfuncties aantast, wordt de 58-jarige teruggevoerd naar haar muzikale jeugd terwijl zij en haar dochter, Bronte, samen zingen met andere mensen met neurologische aandoeningen in an Amsterdam concert hall, the Concertgebouw.
“Het is behoorlijk wreed”, zei Worthy over haar zeldzame neurologische aandoening. “Ik begin alles te verliezen, weet je, en dit is echt de moeite waard en het zien van al deze mensen, ja, het heeft me veel herinneringen opgeleverd.”
Ze nam deel aan een zogenaamde ‘zingcirkel’ van operazangeres Maartje de Lint op de historische concertlocatie voor senioren met wat zij ‘kwetsbare hersenen’ noemt, van wie velen een vorm van dementie hebben of Ziekte van Parkinson.
Miljoenen mensen lijden aan een vorm van dementie, een progressief verlies van geheugen, redenering, taalvaardigheid en andere cognitieve functies. Mensen kunnen veranderingen in persoonlijkheid, emotionele controle en zelfs visuele perceptie ervaren. Alzheimer is het meest algemeen erkende type, maar er zijn er nog veel meer, met hun eigen symptomen en onderliggende biologie. Kleine beroertes kunnen bijvoorbeeld de bloedtoevoer naar de hersenen belemmeren en leiden tot wat vasculaire dementie wordt genoemd.
De zangers in Amsterdam, die elk 20 euro ($23,50) betalen om aanwezig te zijn, zitten met hun verzorgers in een cirkel van stoelen onder een plafond met veertien kristallen kroonluchters in de sierlijke Spiegelzaal van de zaal.
“We zeggen altijd: muziek is als vitamines”, zegt Selien Kneppers, 78, die ooit leiding gaf aan een Nederlandse boogiewoogie- en bluesband en nu regelmatig de zangkring bezoekt.
Rondzwervend in het midden, vaak op één knie vallend en haar handen uitstrekkend om verbinding te maken met een zangeres, is De Lint. Zij en andere zangers in haar organisatie doorkruisen Nederland en Europa en geven zangworkshops.
Zingen is volgens De Lint een manier om de hersenen actief te houden en familieleden en hun dierbaren dichter bij elkaar te brengen.
“Dus we geven mensen perspectief”, zegt ze voorafgaand aan een van haar zangsessies in Amsterdam. “Het is eigenlijk een training voor de hersenen, voor het lichaam, om veerkrachtiger te worden en het perspectief te begrijpen dat je nog hebt.”
De sessie van een uur heeft duidelijk een emotioneel effect op de zangers en hun verzorgers. Helpers delen regelmatig papieren zakdoekjes uit waarmee mensen de tranen kunnen deppen. Eén man strekte teder zijn hand uit om het gezicht van de vrouw naast hem aan te raken terwijl ze liedjes zongen variërend van Elvis Presleys ‘Love Me Tender’ tot Frank Sinatra’s ‘Fly Me to the Moon’ en ‘Amazing Grace’.
Neurobioloog Brankele Frank, die niet verbonden is aan het project van De Lint, is het ermee eens dat zingen gunstig kan zijn voor mensen met dementie, de ziekte van Alzheimer of andere vormen van neurodegeneratieve ziekten.
Muziek “spreekt tot hersengebieden die nog niet echt gedegenereerd zijn”, vertelde ze aan The Associated Press. “Hun verbale vaardigheden komen bijvoorbeeld vaak in gevaar, maar muziek spreekt tot delen van de hersenen die niet noodzakelijkerwijs verbale vaardigheden nodig hebben. En dus maakt het gebruik van hun emoties, hun zelfgevoel en hun identiteit.”
Wetenschappers bestuderen het potentieel voordelen van muziek voor mensen met dementie, traumatisch hersenletsel, de ziekte van Parkinson en een beroerte. Muziek verlicht meerdere hersengebieden en versterkt de neurale verbindingen tussen gebieden die taal, herinneringen, emoties en beweging beheersen.
Megan’s dochter, Bronte Henfling, zei dat zelfs het goed voelde om haar moeder naar een nieuwe omgeving te brengen die geen medische afspraak was om haar posterieure corticale atrofie te bespreken.
“Alleen al het horen van iedereen die samenkomt en zingt… het herinnert ons eraan dat we allemaal mensen zijn en dat er een mensheid bestaat die heel prettig en fijn is om deel van uit te maken,” zei ze.
