Congreslid van de Verenigde Staten Jim Himes, de belangrijkste democraat in de House Intelligence Committee, lobbyt privé bij collega’s om de macht van de FBI te behouden. ongegronde doorzoekingen van Amerikaanse communicatieheeft WIRED vernomen, met het argument dat hij geen bewijs heeft gezien dat de regering-Trump haar gezag misbruikt.
In een brief verkregen door WIRED dringt Himes er bij collega-democraten op aan om het verzoek van het Witte Huis te steunen om een controversieel surveillanceprogramma te vernieuwen dat de elektronische gegevens van buitenlanders in het buitenland onderschept. Hoewel gericht op buitenlanders, dringt het programma – goedgekeurd op grond van Sectie 702 van de Foreign Intelligence Surveillance Act – ook binnen enorme hoeveelheden privéberichten van Amerikaanse burgers.
De pitch van Himes is gebaseerd op de “56 hervormingen” die in 2024 door het Congres zijn aangenomen en die de eigen interne protocollen van de FBI codificeren als vervanging voor grondwettelijke warrants. In de brief beweert Himes dat deze veranderingen “werken zoals bedoeld” om binnenlands misbruik te voorkomen, daarbij verwijzend naar een nalevingspercentage van “meer dan 99 procent” in de afgelopen twee jaar.
De structurele fundamenten van die verdediging zijn echter fundamenteel veranderd door recente veranderingen binnen de FBI. Himes’ ’99 procent’-nalevingsmaatstaf werd bijvoorbeeld geproduceerd door het Office of Internal Auditing, een eenheid die lange tijd dienst deed als rookmelder, ontworpen om illegaliteit op te sporen, maar bestaat niet meer.
De eenheid werd vorig jaar gesloten door FBI-directeur Kash Patel. Historische oordelen van rechtbanken op basis van hun gegevens hadden eerder honderdduizenden ongepaste FBI-onderzoeken aan het licht gebracht. Zonder de auditors die nodig zijn om de faalpercentages te berekenen, functioneren de nalevingsmechanismen volgens Himes feitelijk niet meer.
In een verklaring herhaalde het kantoor van Himes grotendeels de standpunten die in zijn brief aan collega’s waren uiteengezet. “Ik sta open voor verdere hervormingen van Sectie 702, voortbouwend op de vele succesvolle hervormingen die we twee jaar geleden hebben doorgevoerd in de herautorisatiewetgeving”, zegt hij. “Een herautorisatie op korte termijn van Sectie 702 zal het Congres in staat stellen om grondig te debatteren over de voor- en nadelen van deze voorgestelde hervormingen – en om te bepalen of een compromis mogelijk is – zonder onze nationale veiligheid in gevaar te brengen door het programma te laten aflopen.”
Als lid van de zogenaamde Bende van Acht – een tweeledige groep wetgevers die worden geïnformeerd over zeer gevoelige geheime informatie – bezit Himes een van de diepste kennis van het spionageprogramma. Niettemin bevat zijn brief verschillende andere beweringen die fundamenteel in strijd lijken te zijn met de werking van het FISA-toezicht.
“Vanwege de mate waarin er door alle drie de takken van de regering toezicht op wordt gehouden,” zegt Himes, “zou elke poging om het programma te misbruiken vrijwel zeker bekend worden bij de Foreign Intelligence Surveillance Court en bij het Congres.”
De Foreign Intelligence Surveillance Court is een geheime rechtbank die beschikt over geen onderzoeksarm om FBI-databases te controleren. Net als het Congres is zijn toezichthoudende rol puur reactief en vertrouwt hij volledig op het Amerikaanse ministerie van Justitie om schendingen zelf te melden.
“Noch het Congres, noch de FISA-rechtbank voert onafhankelijke audits uit van de vragen van de FBI”, zegt Liza Goitein, senior directeur van het Liberty and National Security Program van het Brennan Center. “Ze vertrouwen erop dat het ministerie van Justitie grondige audits uitvoert en de resultaten waarheidsgetrouw en snel rapporteert. Dit specifieke ministerie van Justitie heeft de interne toezichtsmechanismen ontmanteld en is door tientallen federale rechtbanken berispt voor het verstrekken van onnauwkeurige, misleidende of onvolledige informatie.”
Er staan geen rechters tussen de FBI en de privécommunicatie van miljoenen Amerikanen, iets wat Himes en andere leden van zijn commissie beweren dat dit noodzakelijk is wil de regering snel kunnen reageren op terroristische dreigingen. Critici beweren dat dit, gezien de inspanningen van de huidige regering om de interne controles bij de FBI te ontmantelen, een enorme kwetsbaarheid is, waardoor Amerikanen worden blootgesteld aan misbruik van toezicht dat jaren zal duren voordat het wordt vrijgegeven – als het überhaupt ooit wordt gerapporteerd.
