Na jaren van autoritair bewind bestaat er hoop dat deze verkiezingen in Bangladesh het land op de weg naar democratie zullen zetten.
Het is de eerste keer dat mensen hun zegje kunnen doen sinds een massale studentenopstand in 2024 leidde tot de afzetting van de langstzittende premier van het land, sjeik Hasina.
Lees meer: Bangladesh stemt voor de eerste algemene verkiezingen sinds de bloedige afzetting van sjeik Hasina
Het was een dag waarop de wereld zag hoe Gen Z een autocraat omver wierp.
Ooit een icoon van democratie en economische vooruitgang, bevindt Hasina zich nu in zelfopgelegde ballingschap in India, veroordeeld en ter dood veroordeeld omdat ze opdracht gaf tot brutaal optreden tegen demonstranten.
De VN schat dat in minder dan twee maanden tijd 1.400 mensen zijn omgekomen.
Haar partij, de eens zo dominante Awami League, is uitgesloten van deze verkiezingen, en betwist de beweringen van de overgangsregering dat dit volledig vrije en eerlijke verkiezingen zullen zijn.
Een non brengt haar stem uit in Dhaka, Bangladesh. Foto: AP
Maar het zijn op zijn minst en voor het eerst sinds lange tijd verkiezingen waarvan de uitkomst moeilijk te voorspellen is.
Velen zullen het zien als een test om de kracht en impact van de jeugdstem- en studentenbewegingen in andere delen van de wereld, zoals Nepal, te beoordelen.
Een vrouw toont haar duim met een inktvlek nadat ze een stem heeft uitgebracht tijdens de algemene verkiezingen in Bangladesh. Afbeelding: Reuters
In beide landen explodeerde de frustratie over het gebrek aan banen en de endemische corruptie, waardoor al lang bestaande leiders onttroond werden.
Maar de waarheid is dat het de oude garde is die bij deze stemming aan de oppervlakte op de voorgrond treedt.
Kiezers staan in de rij om hun stem uit te brengen in een stembureau in Dhaka. Afbeelding: Reuters
De Bangladesh Nationalist Party is de koploper, de grootste partij, onder leiding van Tarique Rahman, zoon van voormalig premier Khaleda Zia.
Hij maakt deel uit van een gevestigde dynastie.
Lees meer:
De eerste vrouwelijke premier van Bangladesh sterft
India loopt als een koorddanser en herbergt de afgezette premier van Bangladesh
Dan is er nog Jamaat-e-Islami, verboden onder Hasina en toegewijd aan het besturen van het land onder de islamitische wet.
In december maakte de door studenten geleide Nationale Burgerpartij (NCP) de controversiële keuze om zich aan te sluiten bij de veel oudere partij.
Een vrouw toont haar duim met een inktvlek nadat ze een stem heeft uitgebracht tijdens de algemene verkiezingen in Bangladesh. Afbeelding: Reuters
De verdeeldheid binnen de jeugdstemming zou de politieke impact en invloed van jonge kiezers kunnen beperken.
Maar het zijn er veel: volgens de verkiezingscommissie is ongeveer 45% van de 128 miljoen geregistreerde kiezers tussen de 18 en 33 jaar oud.
Niemand weet nog wat ze zullen doen, en de vele kiezers van de Awami League kunnen hun partij niet steunen. Tot nu toe zijn er enkele eerste aanwijzingen voor een lage opkomst bij de verkiezingen in de Awami-bolwerken.
Maar breder gezien hangt er ook veel hoop en optimisme in de lucht in Bangladesh.
Er heerst een gevoel van opwinding, mensen spreken vrijuit over hun hoop en die openheid is bij eerdere verkiezingen niet gebleken.
Velen geloven dat dit een beslissende stemming zou kunnen zijn na jaren van autocratie en een kans om een echte strijd mee te maken die niet het gevoel heeft vast te staan.
Eén trend waar we op moeten letten is de rol van het toenemende anti-Indiase sentiment.
Na jaren van goede betrekkingen met de buurlanden beschuldigen veel kiezers, vooral jongeren, Delhi ervan aanmatigend te zijn en het regime van Hasina te steunen ten koste van de democratie.
