Als u zegt dat u beter bent, kunt u maar beter beter zijn – en kunt u maar beter over passend bewijs beschikken om die bewering te staven. Dat is een afhaaltip voor bedrijven van de FTC voorgestelde schikking met Federal-Mogul Motorparts, LLC.
Het in Michigan gevestigde Federal-Mogul verkoopt een breed scala aan auto-onderdelen, waaronder Wagner OEX remblokken – een aftermarket-product dat wordt gekocht en meestal wordt geïnstalleerd bij autoreparatiewerkplaatsen. Vergeleken met producten op instapniveau en middenklasse die ook door het bedrijf worden verkocht, gooide Federal-Mogul de OEX remblokken als “premium” keuze voor crossovers, SUV’s en pick-up trucks.
Waarom zouden consumenten Wagner kopen? OEX remblokken en waarom zouden detailhandelaren in auto-onderdelen en reparatiewerkplaatsen deze moeten verkopen en installeren? Volgens de tv-, gedrukte en online advertenties van Federal-Mogul kwam het neer op prestaties die superieur waren aan die van de concurrentie. In één tv-advertentie waren bijvoorbeeld twee vrouwen te zien die in SUV’s reden. Als een vrachtwagen ze allebei afsnijdt, crasht er één SUV. In de andere SUV doet een moeder met kinderen in de auto de ouderlijke beweging van de rechterarm om de passagiersstoel te blokkeren, maar vermijdt het ongeval. Met een blik van opluchting op het gezicht van de vrouw zegt een verteller: ‘Wagner OEX remblokken kunnen u tot 15 meter eerder stoppen. Weet u wat er op uw voertuig ligt?”
Een gedrukte advertentie toonde een moeder met kinderen die voor twee SUV’s stond – de ene met een verpletterde voorkant en de andere ongedeerd. De advertentie luidde: “Wagner OEX remblokken kunnen uw vrachtwagen, SUV of cross-over tot 15 meter eerder tot stilstand brengen dan andere toonaangevende remblokken.* Het kan een besparing van 15 meter betekenen wanneer u deze het meest nodig heeft. En als de veiligheid van uw gezin op het spel staat, is dat dan niet wat er werkelijk toe doet?’
Via deze en andere advertenties zegt de FTC dat Federal-Mogul aan consumenten heeft duidelijk gemaakt dat Wagner in een noodgeval, wanneer een chauffeur probeert te stoppen op de kortst mogelijke afstand, OEX remblokken zullen een crossover, SUV of pick-up tot 15 meter eerder stoppen dan concurrerende remblokken. Bovendien vertegenwoordigde Federal-Mogul, vergeleken met concurrerende producten, dat de OEX remblokken verminderen het risico op botsingen aanzienlijk.
Maar volgens de klachtdat waren ongefundeerde beweringen. Hoewel Federal-Mogul een onafhankelijke derde partij inhuurde om Wagner te testen OEX remblokken tegen concurrerende aftermarket-producten, zegt de FTC dat het protocol het echte gebruik door de consument niet nauwkeurig weergeeft. De industriestandaardtest – bekend als de “best-effort”-stop – geeft de bestuurder bijvoorbeeld de opdracht om het rempedaal hard in te trappen om te simuleren hoe mensen waarschijnlijk zullen reageren op het soort noodsituatie dat wordt getoond in de advertenties van Federal-Mogul. Bij de test van Federal-Mogul moesten de chauffeurs echter een constante en relatief lichte druk uitoefenen. Bovendien testte het protocol de remmen bij hogere temperaturen dan normaal – een toestand die langere remafstanden oplevert.
Onder meer de voorgestelde schikking verbiedt Federal-Mogul ongefundeerde werkzaamheids- en prestatieclaims te doen over afgedekte remblokken. Dat omvat alle aftermarket-remblokken van het merk Federal-Mogul of op de markt gebrachte remblokken en alle aftermarket-remblokken van derden waarvoor Federal-Mogul marketingmateriaal levert. De FTC accepteert publieke opmerkingen over de voorgestelde schikking.
Wat is de boodschap voor andere marketeers? Vergelijkende veiligheidsclaims kunnen van groot belang zijn voor consumenten, vooral als het gaat om producten die mensen niet zelf kunnen beoordelen. Wanneer u expliciete of impliciete verklaringen aflegt – vooral als u zegt dat uw product objectief gezien superieur is aan de concurrentie – trap dan niet op het gaspedaal, tenzij u over geluidsisolatie beschikt. Bovendien moet de zaak adverteerders eraan herinneren dat de FTC de testprotocollen onder de loep zal nemen. Bedrijven moeten ervoor zorgen dat hun tests de reële omstandigheden weerspiegelen.
