Een nieuwe wet in Washington die bijna alle niet-concurrentiebedingen in de staat vernietigt, zorgt ervoor dat startup-voorstanders juichen en werkgevers zich inspannen om erachter te komen wat er daarna komt.
De wet, op 23 maart ondertekend door gouverneur Bob Ferguson, maakt bestaande overeenkomsten ongeldig en verbiedt nieuwe, ongeacht het salarisniveau of de bedrijfsgrootte, met minimale uitzonderingen.
Het wordt van kracht op 30 juni 2027 en is de nieuwste poging om het gebruik van niet-concurrentiebedingen te beperken. Deze clausules in arbeidsovereenkomsten worden vaak gebruikt om intellectueel eigendom en bedrijfsgeheimen te beschermen, waardoor soms de arbeidsmobiliteit en de klantrelaties worden beperkt.
Geslaagd als Huiswetsvoorstel 1155heeft de wet geleid tot discussie in het technologie- en zakelijke ecosysteem van de staat. Voorstanders zeggen dat het innovatie zal ontsluiten en het voor startups gemakkelijker zal maken om te concurreren. Anderen beweren dat de wet te ver gaat, vooral door het verbod op overeenkomsten met terugwerkende kracht.
Voortbouwend op eerdere hervormingen: Washington eerder hervormingen doorgevoerd in 2019 die het niet-concurrentiebeding beperkte tot de hogere verdieners en deze beperkte tot 18 maanden.
De nieuwe regels gaan verder. Een niet-concurrentiebeding is alleen afdwingbaar als:
- Ze maken deel uit van een bedrijfsverkoop en de ondertekenaar koopt, verkoopt, verwerft of beschikt over een eigendomsbelang dat 1% of meer van het bedrijf vertegenwoordigt; of
- Ze maken deel uit van de eigen terugbetaling van onderwijskosten die aan bepaalde criteria voldoen.
Het verbod heeft terugwerkende kracht, wat betekent dat bijna alle actieve niet-concurrentiebedingen ongeldig worden. De wet verbiedt ook algemene relatiebedingen die werknemers ervan weerhouden om met voormalige klanten samen te werken, en beperkt goedgekeurde relatiebedingen tot 18 maanden.
Wat dit betekent voor werkgevers: Werkgevers moeten degenen met een actief niet-concurrentiebeding uiterlijk 1 oktober 2027 hiervan op de hoogte stellen, met een boete van minimaal $ 5.000 voor niet-naleving. Het is nu een overtreding als een werkgever zelfs maar probeert een verboden overeenkomst aan te gaan.
Het is aan de werkgevers om te bepalen wie op de hoogte moet worden gesteld, en of voor andere overeenkomsten updates van de naleving nodig zijn. Toekomstige schendingen – en mogelijke rechtszaken – zouden een onevenredige impact kunnen hebben op bedrijven met een zwakkere personeelsinfrastructuur, aldus het rapport Victor Menaldohoogleraar politieke wetenschappen aan de Universiteit van Washington, in een e-mail aan GeekWire.
Een landelijk gesprek: In 2023, de Federal Trade Commission een verbod uitgevaardigd over niet-concurrentiebedingen, maar een federale rechter in Texas geblokkeerd Het.
Destijds schatte de FTC dat ongeveer 30 miljoen mensen aan de clausules gebonden waren. De commissie voorspelde dat werknemers gemiddeld $524 per jaar extra zouden verdienen ruim 8.500 nieuwe startups zou elk jaar van start gaan zodra de nieuwe regels van kracht werden.
De Amerikaanse Kamer van Koophandel betoogde echter dat het verbieden van niet-concurrentiebedingen de economie zou schaden en een gevaarlijk precedent zou scheppen voor het micromanagement van particuliere bedrijven door de overheid.
Voorstanders van startups zien een overwinningSommige startup-leiders en investeerders in de regio Seattle zeggen dat de verandering te laat is, en dat niet-concurrentiebedingen Seattle achter Silicon Valley hebben gehouden.
“Ik ben opgewonden”, zei hij Chris DeVoredirecteur van Founders Co-op in Seattle en oude niet-concurrentiecriticusin een interview. “Washington stelt individuen in staat hun eigen economische lot na te streven zonder te worden gedwarsboomd.”
In Washington gevestigde technologiegiganten als Amazon en Microsoft hebben niet-concurrentiebedingen gebruikt om te voorkomen dat werknemers zich bij concurrenten aansluiten of rivaliserende startups lanceren. In de praktijk beweren DeVore en anderen dat ze te veel worden gebruikt en vaak roofzuchtig zijn, waardoor de arbeidsmobiliteit en innovatie worden beperkt.
In 2022 heeft Microsoft gestopt met het gebruik van de clausules en verwijderde ze uit de meeste bestaande overeenkomsten, behalve voor senior medewerkers. van Amazon agressieve handhaving van het niet-concurrentiebeding heeft tot kritiek geleid en een class action-rechtszaak bij het King County Superior Court, dat dit jaar zal worden berecht, in afwachting van de uitkomst van de door beide partijen ingediende kort gedingverzoeken. Amazon, en vooral zijn cloudafdeling, is de laatste tijd minder geneigd om een rechtszaak aan te spannen wegens niet-concurrentiebedingen.
“We weten niet hoeveel startups in Washington nooit het levenslicht hebben gezien omdat een belangrijke medewerker besloot geen concurrent op te bouwen”, zegt een ervaren tech- en startup-leider. Marcelo Calbuccioprichter van Seattle Flow.
Het meer dan 100 jaar durende verbod in Californië op niet-concurrentiebedingen wordt aangehaald als een belangrijk ingrediënt in de opkomst van Silicon Valley. Dat blijkt uit een onderzoek van Rutgers uit 2010 steunde die theoriewaarbij een zwakkere handhaving van het niet-concurrentiebeding wordt gekoppeld aan hogere innovatie-, patent- en startup-activiteiten.
Bedrijven kunnen hun aanpak veranderenOndertussen zeggen critici dat werkgevers wellicht zwaarder zullen leunen op vertrouwelijkheidsovereenkomsten, relatiebedingen en andere beperkingen die moeilijker te reguleren zijn.
“Werkgevers die voorheen gerichte, in de tijd beperkte niet-concurrentiebedingen voor senior werknemers gebruikten, kunnen nu reageren met uitgebreide geheimhoudingsverklaringen die veel meer werknemers en veel meer informatie bestrijken”, zegt Menaldo, hoogleraar politieke wetenschappen.
Bovendien, zei Menaldo, ondermijnt het met terugwerkende kracht verbieden van overeenkomsten “de zekerheid dat contracten die vandaag zijn aangegaan morgen afdwingbaar zullen zijn.”
Zal de nieuwe wet de startup-gemeenschap in Seattle een boost geven? Het antwoord op die vraag is niet duidelijk. Startups vinden het misschien gemakkelijker om talent te werven. Werknemers kunnen meer vrijheid krijgen om van baan te wisselen of een bedrijf op te richten. Maar bedrijven zullen zich ook aanpassen en mogelijk nieuwe beperkingen en juridische strategieën introduceren.
Stephen C. Willeydirecteur zakelijke geschillen bij Fennemore Law in Seattle, voorspelt dat de algehele impact van de wet op de technologie-industrie en economie van Washington minimaal zal zijn.
“Ik denk niet dat het daadwerkelijk een enorme impact zal hebben op het gebied van bedrijven hier of innovatie,” zei hij. “Ze overschatten waarschijnlijk de impact.”
Juridische uitdagingen: De grootste onmiddellijke impact kan in de rechtbanken worden gevoeld. Waarnemers verwachten een toename van het aantal rechtszaken voordat de wet van kracht wordt, omdat bedrijven zich door de complexe eisen van de wet moeten manoeuvreren en werknemers geschillen proberen op te lossen onder de huidige regels.
De uitkomst van deze zaken zal bepalen hoe agressief de wet wordt gehandhaafd, en of delen ervan worden teruggeschroefd.
